Оставалась одна сложность: убедить Ратиславу выпить приворотное зелье.

Обезумевший, от близкого исполнения своих темных помыслов, Мечислав выследил племянницу в лесу, куда она пошла по ягоды с подругами. Двух отроков из княжеской дружины, что охраняли княженку, убили нанятые им головники. Они схватили Ратиславу и под визг подруг умчали на тайную поляну, где ждал их дрожащий от нетерпения брат князя Велегаста.

Тщетно Мечислав прикрывал свое лицо личиной шелома, княжна сразу узнала его и пообещала обо всем поведать отцу. Разум совсем оставил тогда Мечислава. По его приказу тати растянули Ратиславу на земле, а обезумивший родич уже хотел влить ей в рот колдовское зелье. Но внезапно из лесной чащи вылетела стрела и пробила руку насильника. Глиняная кубышка упала и зелье вылилось на землю.

Серый, в белых пятнах конь, вынес на поляну витязя с горящим от гнева взором. Чело до правого века рассечено страшным белым шрамом. На шеломе пылал начищенной медью Сокол-Рарог.

Злодеи даже не успели воздеть оружие. Два молниеносных движения сделал незнакомец и головы татей скатились на землю, разбрызгивая кровь по зеленому бархату травы.

Мечислав, рыча от боли и злобы, обломал стрелу и выдернув из руки обломок, схватился за меч. Но незнакомец на полном скаку спрыгнув с коня, подбежал к Ратиславе и помог ей подняться, не обращая никакого внимания на изготовившегося к лютому бою Мечислава.

Видя, каким светом радости полыхнули глаза Ратиславы при виде своего избавителя, и как тот, что-то прошептав ей нежно прижал ее голову к своей груди, Мечислав с яростным безумным воплем, воздев меч, бросился к ним. Он был уже в трех шагах, когда неизвестный воин мягким движением отстранив княжну, повернулся к нему.

– Ступай к Ящеру! – выдохнул отступник и обрушил меч на витязя.

А дальше произошло непонятное… Меч уже должен был коснуться незнакомца, но того вдруг не оказалось на том месте, где он стоял. Мечислав разглядел едва заметное смазанное движение. В следующий миг меч вылетел из его руки, и страшная сила бросила брата Велегаста на землю. Через все тело прошла судорога, как будто в него ударила молния. Последнее, что он выхватил угасающим сознанием, это своего врага, стоявшего все так же спокойно и недвижно.

● ● ●

Когда гридни бросили полуживого Мечислава к ногам Велегаста, Великий князь презрительно глянул на брата и тяжко вздохнув, молвил:

– Ну и что же мне теперь с тобой делать?

– Не своей волей… – завыл Мечислав. – Околдовала меня ведунья Мары. Разве ж я сам мог замыслить такое?.. Богами клянусь!..

– Не клянись, а лучше поведай: где и зачем ты умудрился повстречать прислужницу Темных Богов?

Мечислав рассказал о старой колдунье, которая якобы опоила его колдовским зельем и вынудила совершить страшный грех перед людьми и Богами. Клялся, что будь он в своей воле, никогда бы не преступил поконы и обычаи предков…

Велегаст молча выслушал брата и задумчиво произнес:

– Отец, когда уходил в небесную обитель пращуров, просил меня, как старшего в роду, быть мудрым наставником для тебя. Я не сумел… Моя вина!.. Я прощаю тебя только ради памяти отца. Запомни сие, брат! Совет господарей принял решение, кое я не в силах отменить. Отныне ты и твои потомки теряют право на стол Великого князя ободритов! Ты нарушил древние Исконы Прави данные нам Светлыми Богами. Ты опозорил княжеский род и посему – не можешь быть князем!

Мечислав исподлобья злобно глянул на брата, но встретив твердый и спокойный взгляд, опустил голову.

– Повинуюсь брат. Я виновен и… согласен с правежем старейшин.

На следующий день Велегаст приказал воинам притащить к нему старую колдунью. Но ночью неизвестные люди спалили капище Моры в старом урочище, а старуху сперва издалека утыкали стрелами, видно опасаясь чар, а потом отрубили ей голову. Эту голову и бросили к ногам Велегаста отроки, приехавшие из урочища.