Она фыркнула. Нет бы заняться проблемами посерьезнее! Они идут по непонятной улице Теней, а впереди маячит черное здание с пурпурной крышей и высоким шпилем. У них нет ни карты, ни четкого плана, а из способов защиты только кулаки Ярослава и наговор на понос. Мария улыбнулась. Что ж, по крайней мере, ей не приходится бродить здесь одной.

Ярослав ободряюще сжал ее руку и большим пальцем погладил внутреннюю сторону запястья. Чувствительная кожа отреагировала на его прикосновение, как на щекотку, но приятную. Мария сжала руку Ярослава в ответ. Они пошли вперед, к черному зданию.

Они не знали, куда идти. К счастью, улица Теней и не предлагала своим гостям вариантов. Либо прямо, либо назад. Мария с тревогой оглянулась на лестницу. Ступеньки уходили вверх, к скрытому за кронами городу. Где-то там смеялись дети, переговаривались взрослые, шумела река. На улице Теней не было ни души, хотя Мария готова была поклясться, что видела здесь людей. Такое впечатление, будто они спрятались и сейчас внимательно следят за чужаками из-за штор. Мария поежилась.

– А мы сможем вернуться?

Ярослав с задумчивым видом посмотрел на дома. Сверху все смотрелось иначе, почти нормально, а вблизи здания выглядели неуместно. На улице смешались разные стили и эпохи, превращая район в настоящий бедлам. Здесь стояли и скромные дачные домики с уличными туалетами, и особняки в викторианском стиле, и лаконичные high-tech дома. Даже сталинка нашлась неподалеку. Место чем-то напоминало свалку, но даже у той были какие-то общие правила, а улица Теней походила на костюмированную вечеринку, где все притворились другими людьми. Оказавшись здесь, любой человек с недоумением ушел бы. Место производило странное впечатление, но манило. Когда иллюзия нормальности спадала, хотелось рассмотреть все, понять, как это уживается в одном месте.

Мария пришла сюда ради ответов, а в итоге у нее появилось еще больше вопросов.

Ярослав с интересом осматривался.

– А зачем вам понадобилось спуститься сюда? – спросил он.

Мария прикусила язык. «Меня сюда ворон позвал» – ужасное объяснение. Хуже и не придумаешь. Потом отправит еще в психушку, отучать от разговоров с птицами, и попробуй докажи, что ты нормальная. Мария лихорадочно придумывала подходящую историю, чтобы выдать ее нелюдю.

– Понятно, – кивнул Ярослав. – То есть любопытство сгубило и кошку, и ведьму.

– Мне нужно зайти в то здание, – нехотя призналась Мария.

– Зачем, радость моя?

Ярослав перешел на тот тон, который люди обычно приберегают для капризных маленьких детей и тяжелобольных. Он говорил мягко и вкрадчиво, не надеясь на понимание и готовясь к худшему.

– Кажется, мне надо туда, – сказала Мария.

Она мучительно краснела под насмешливым взглядом нелюдя. Ярослав вздохнул и ласково погладил ее ладонь.

– Хорошо, – согласился он.

У Марии возникло подозрение, что он не спорит с ее идиотским решением пойти непонятно куда и непонятно зачем исключительно ради возможности под благовидным предлогом держать ее за руку. Конечно, было бы приятнее отправляться на поиски ответов с человеком, который хотя бы немного в этом заинтересован, однако других кандидатов на роль телохранителя не было. Мария знала, что нелюдь воспользуется любым предлогом, чтобы побыть с ней подольше. А еще она знала, что на улице Теней лучше не оставаться без защиты.

Они продолжили свой путь. Мария топала по тротуару, а Ярослав шел по асфальту, так как дорожка оказалась слишком узкой для двоих. Нелюдь чувствовал себя с каждой минутой все увереннее и на полпути к черному зданию решился переплести их пальцы.