В дверь отсека постучали. Виктор нажал кнопку и впустил гостя. Согласно информации на бейджике, им оказался техник второго класса Алексей Кирч.

– Меня тут наш капитан прислал, – парень шмыгнул носом. – Просит вас в лабораторный блок подойти.

– А что, по интеркому не досуг было вызвать?

– Да наше начальство хлебом не корми, дай молодых погонять. Кэп говорит, сходи сам, прояви к гостю уважение. Опять же, «Восток» – корабль немаленький. Он беспокоится, чтоб вы не заблудились.

– Ага, – усмехнулся Виктор, – дождётесь, чтобы я на звездолёте заблудился. Но раз прислали, давай, веди, оказывай уважение.

***

В лабораторном отсеке «Востока» Виктор нашёл одного единственного человека.

– Желваков, Вадим Юрьевич, космонавт-исследователь, – представился тот, протягивая Виктору руку.

– Очень приятно, Виктор Загин. Чем могу служить?

– Это ведь вы тот герой, который отмахал четыреста с лишним километров до БЭПа и вызвал помощь?

– Ну, типа того, а что?

– Скажите, во время своего вояжа по YRF-1274/3 вы ничего необычного не заметили? – Желваков пристально посмотрел на штурмана.

– А чего там необычного? Планета ведь необитаема… – Виктор запнулся, – постойте, я же птицу видел! Только я подумал – показалось, галлюцинация… А вы что, странное что-то обнаружили? Что-то такое, что экспедиция Штауфа пропустила?

– Даже не знаю, как вам ответить на этот вопрос… – Вадим Юрьевич наклонил голову.

Он взял Загина под локоть и подвёл его к небольшому стенду.

– Взгляните сами. Как, по-вашему, можно это назвать странным или необычным?

Виктор посмотрел.

За стеклом, на подставке из нержавеющей стали лежал округлый предмет. Сантиметров восьми в диаметре, явно искусственного происхождения. Изготовлен он был, похоже, из какой-то керамики и по виду напоминал медальон. В центре этого медальона, раскинув крылья, летела птица. Точно такую же птицу Виктор видел совсем недавно. Там, на каменистом плато YRF-1274/3.

Штурман, ломая глаза, вгляделся в медальон… И тут он вспомнил.

Вспомнил, как упал и не мог даже ползти, когда до купола БЭПа оставалось не более сотни метров. Вспомнил, как из трещины в базальтовой глыбе словно бы вытекла непонятная желеобразная фигура.

А потом это существо волоком тащило его, а когда распахнулись створки шлюза, втолкнуло его внутрь.

– Мы нашли этот предмет в нагрудном кармане рабочего костюма. Того самого, в котором вы шли к БЭПу. Можете пояснить, как он там оказался?

Виктор покачал головой:

– Думаю, для меня это будет затруднительно.

***

В космосе нужно держать ухо востро…

Гонг гравивокса прозвучал в тот самый момент, когда Андрей уже взялся за рычажок душа. Погасив усилием воли всплеск раздражения – эх, сейчас бы просто помыться да завалиться баиньки часов на семь-восемь – он буквально выпрыгнул из душевой кабины. Натянул рабочий комбинезон и ботинки, игнорируя всё остальное, и бегом кинулся в рубку. Что поделаешь, по гравивоксу не станут передавать расписание киносеансов в галактической инфосети. Если вызывают подобным образом – значит что-то сверхсрочное и архиважное. Ну и как, в таком случае, обойтись без капитана?

Чтобы добежать до рубки, Андрею понадобилось две минуты и восемь секунд. Очень быстро, практически рекорд Космофлота, учитывая, что в момент вызова на нём не было вообще ничего, даже трусов.

Переходные процессы в гравитационном компиляторе закончились, и из динамиков станции связи раздался голос диспетчера:

– «Настойчивый», я – ЦУП-381, как слышите меня? Подтвердите приём.

В динамиках зашуршало. Андрей поморщился. Всё-таки гравивокс – ужасно капризная технология.

– Триста восемьдесят первый, я – «Настойчивый». Слышу вас, приём… удовлетворительный.