– Я что, похожа на сумасшедшую? – возмутилась Лека.

– Ты хочешь стать королевой или нет?

– Прижизненно! Я хочу стать королевой прижизненно! А, если буду сходить с тропы или идти на непонятные звуки, то долго не проживу. Мой инстинкт самосохранения работает преотлично. Я с детства избегаю неприятностей и мест вроде тех, о которых ты говоришь. И вообще, в лес ходить – только клещей кормить! Не хочу, не буду, не могу!

– Тебе все равно придется. Перестань вести себя как избалованная девочка! Или думаешь, принц допустит, чтобы с его невестами что-то случилось?

Корсет оказался у меня в руках, и я помогла Леке с юбками. Надув губки, сестра пыхтела, нехотя признавая мою правоту.

– Ладно, я подумаю. Но клещи…

Хорошо, что она не знает о гадюках и ядовитых растениях!

– Крепко подумай. Я, конечно, могу пройти испытание на невинность, но другие проходить тебе.

– Будешь на подхвате!

– Так подхватывай, – рассердилась, убирая платье в шкаф. – Подхватывай! Если ты не переступишь через свои принципы и предрассудки, это сделают другие участницы и умыкнут корону из-под твоего носа.

– Тогда ты не получишь поместье! – грозно заявила сестра и тряхнула головой, отчего пшеничные локоны пышным каскадом рассыпались по ее плечам и спине.

– А ты корону не получишь.

Мой аргумент оказался весомей. Сестра кивнула и, облачившись в ночную сорочку, отправила меня на разведку.

Убедившись, что Лека уснула, я приняла ванну. После лесного приключения мне так и не удалось привести себя в порядок. Вымывшись до скрипа с ароматным жидким мылом, которое сделала сама из лесных цветов, я заплела тугие косы и подколола наверх. Надела светло-зеленое платье, которое позволяла себе носить только ночами. Оно плотно облегало фигуру, подчеркивая мою талию и грудь. Вырез был глубже положенного для служанок, но какая разница? Ночью-то кроме зеркала меня все равно никто не увидит!

В глаза бросился ключик, подаренный кормилицей. Интересно, сохранился ли замок, который он открывает. И, если да, то что за тайну он хранит? С этими мыслями я хотела отправиться в библиотеку, но желудок протестующе заурчал.

Магический кокон моего защитника рассеялся, как только мы покинули столовую, но я здорово потрепала резерв, и он требовал восстановления чревоугодием! К тому же, в столовой для прислуги давно должны были накрыть.

На ужин подали чечевичную похлебку, чай и пирог с рыбой. Под пустые сплетни других служанок, я покончила с едой, не планируя ни с кем сближаться, и поспешила в библиотеку.

Цветочная резиденция дремала. Под ажурными потолками, украшенными картинами бегущих облаков, приглушенно сияли кристаллы, плавая в воздухе невесомыми капельками. Вдоль стен, вытянувшись по струнке, мраморными статуями бдели стражники. Если бы не глаза, зорко следившие за каждым моим движением, подумала бы, что они и впрямь из мрамора.

Времени было за полночь, поэтому до центральной библиотеки добралась без приключений. Лишь однажды меня остановил мужчина в красно-белом камзоле с золотистыми эполетами и справился, куда я направляюсь в такой час. Оправдавшись пристрастиями госпожи к научной литературе, я была препровождена в библиотеку.

Библиотека впечатлила. Пространство расширялось магически, и стеллажи с книгами убегали вверх на три или четыре этажа. Вдоль них стояли винтовые лестницы, позволяя добраться до нужных книг.

Внизу располагалось несколько читальных зон и каталог, подсвеченный кристаллами на высоких подставках, напоминающих древние канделябры. К каталогу я и поспешила, желая найти заклинание подзарядки. Честно говоря, не только его. Может быть, где-то в королевской библиотеке найдется что-нибудь о ледяной магии и о том, как освободить отцовскую душу из заточения. Страшно натворить бед, но ведь ничто не мешает изучить вопрос!