– А почему все молчат?
– Чтобы не распугать голоса-а-а, – ответил Ветер. – Так как скоро Эхо будет принесено в дар Владычице Подземелий.
«Ой! – подумал толстячок. – Как интригующе! Хоть бы на секундочку попросить эти голоса заговорить, чтобы узнать, какие они поют песни и рассказывают сказки! – но тут же зажал себе рот рукой. – Нет! Лучше не стоит! А то ещё и здесь всё испорчу. Будет лучше, если я узнаю, как скорее отсюда выбраться!»
И, решив так, он повернулся к молчунам и громко спросил:
– Скажите, пожалуйста, как мне вернуться домой?
– Вернуться домой! Вернуться домой!! Вернуться домой!!! – вдруг взорвалось эхо, и дно ущелья озарилось ярким синим светом.
Длинные молнии взметнулись вверх, пронзив облака, а вместе с ними, словно толпа невидимых людей, мимо пронеслось множество громких голосов. Одни из них смеялись, другие о чём-то спорили, третьи пели песни и свистели… и в одно мгновение всё это наваждение скрылось в небе.
Молчуны, все как один, повернулись к Тирлиму.
– Что ты натворил?! – воскликнули они. – Зачем своим возгласом нарушил тишину? Мы сотню лет молчали, храня прекрасное Эхо на дне ущелий, – и всё напрасно! Что же теперь мы подарим прекрасной Королеве Подземелий?!
– Ай-яй-яй! – пробормотал толстячок, втянув голову в плечи.
– Надаём ему тумаков! – закричали молчуны и кинулись на путешественника.
Тирлим тут же пулей бросился бежать прочь.
– А-а-а! – закричал он во всё горло. – Я не специально! Не трогайте меня!
К счастью, неподалёку снова показались очертания полуразрушенного бездонного колодца. И Тирлим, едва успев добежать до него, не раздумывая нырнул в пропасть.
Молчуны столпились у края колодца, стали бросать вслед незваному гостю шапки, что-то кричать. Но достать его уже не могли!
«Ничего себе приключеньице, – думал Тирлим, падая вниз. – Ох-ох-ох! Как же мне из всего этого благополучно выпутаться?!»
5. Главный Рудокоп
А бездонный колодец, между тем, никак не заканчивался. Вокруг было темно, и вскоре Тирлиму даже стало казаться, будто он вовсе не летит, а висит на месте. Но нет: ветер свистел, едва заметные каменные выступы мелькали по бокам, и странные звуки – звон и стук, те самые, которые заинтересовали Тирлима ещё в начале путешествия – становились отчётливее и отчётливее.
Спустя минуту уже без труда можно было различить тяжёлые металлические удары, лязганье, тарахтенье. А в следующее мгновение снова начало светлеть, и Тирлим попал… куда бы вы подумали?
Он оказался на самом дне колодца!
И что он там обнаружил? О-о, поверьте, такое наш герой ожидал увидеть меньше всего!
Несколько огромных великанов, ростом выше самых могучих деревьев, подхватили путешественника и осторожно опустили его на землю. Он оказался посреди большой ямы, которую неустанно выкапывало несчётное множество странных человечков, видом своим напоминающих замысловатые механизмы. Одни из них складывались и раскладывались, словно щипцы и ножницы, другие ездили взад-вперёд, как тележки, перевозя землю, третьи молотили камни, превращая их в пыль… На голове у каждого горели жёлтые фонарики, от света которых было светло, как днём. А на железном столбе, возвышаясь над всеми, как на троне, восседал толстый и важный Главный Рудокоп. Фонарь у него был больше всех, кирка в руке – тяжелее. И он без устали махал ею и командовал:
– Быстрее, поторапливайтесь! Эй ты, неси камни – вот сюда! А ты копай – вон там! А ну-ка, братцы, не ленись, а все вместе навались!
Все вокруг, повинуясь его приказам, покорно и слаженно трудились. И колодец увеличивался с каждой секундой.
Когда Тирлим опустился на дно, Главный Рудокоп протянул руку и поднял его.