- Я проверю. Жди здесь! – велела леди Кэтрин.

Как будто я могла куда-то уйти. Садиться нельзя, но читать – запросто. Чтобы не изводить себя, взяла книгу о драконах. Она начиналась с главы о происхождении.

- Леди Миларес! – окликнула меня Мари, когда я добралась до главы о жизни в яйце. – Вот… принесли.

Она протянула мне длинную узкую коробку. Внутри лежала цепочка из белого металла с подвеской-цветком.

- Это не мое. – Я посмотрела на Мари. – Кто передал?

- Слуга… Не тот, что книгу, другой. Может, это от миледи?

- Скорее всего. Больше некому. Помоги надеть.

Украшение идеально легло на шею. Цветок устроился в ложбинке между ключиц.

- Проводить вас? – спросила Мари. – Или подождете миледи?

- Или миледи снова будет сердиться, потому что я не поняла, что нужно идти к остальным, - пробормотала я. – Ох, а как я войду? Все же уже там.

- Я могу провести вас коридорами слуг, - предложила Мари. – И вы выйдете прямо в залу, за портьерой у балкона.

- М-м-м… Хорошая идея. Веди.

Я помахала Лаки, он дернул хвостиком и устроился спать.

У меня не было ощущения, что я делаю что-то плохое. И мысли не возникло, что кто-то, кроме леди Кэтрин может передать мне украшение. А коридор для слуг – это вынужденная мера. Я отчаянно трусила! Мне предстояло появиться в обществе, где я никого не знала. И рядом – никого из родных, никого из знакомых. Мари предложила мне вариант, когда можно войти в залу тихо и незаметно, а не через парадный вход.

И все же ведьма снова набросилась на меня, едва мы с Мари вышли в коридор.

- Я же велела ждать!

- Да, но разве не вы прислали?..

Мари и след простыл. Леди Кэтрин схватила меня за руку и потащила за собой.

- Милли, ты – сплошное недоразумение! У меня вас пятьдесят! И ты одна стоишь всех! – ворчала она по дороге.

- Сорок девять… - возразила я тихо.

- Не без твоего участия, - отрезала ведьма. – И учти, выкинешь что-нибудь сегодня вечером, я за себя не ручаюсь.

Да, как будто я мечтаю постоянно во что-то вляпываться! И получаю от этого удовольствие!

- Да, миледи, - смиренно произнесла я вслух.

Оказалось, что претендентки, они же дебютантки, должны войти в зал все вместе – торжественно и красиво. Естественно, я заняла последнее место в ряду, и церемония началась.

9. = 9 =

Зря я решила, что проблемы позади. Едва мы вошли в зал, я поняла, что отсутствие Криса грозит мне очередной неразрешимой задачей. Гости бала расступились, образовав живой коридор, от двери к возвышению в конце зала, где сидели император и его жена. Однако леди Кэтрин остановила первую девушку где-то посередине. Там ее взял под руку опекун и подвел к трону. Громко объявили их имена, девушка присела в глубоком реверансе, а потом они с опекуном отошли, освободив место следующей паре.

От позора меня отделяли сорок восемь пар. Сорок семь. Сорок шесть. Я отчаянно кусала губы, но ничего не могла поделать. Криса в зале не было. Поискала глазами принцев – и поймала пристальный взгляд Ларса. Он стоял неподалеку от родителей, вместе с братом. Дэн, трезвый и абсолютно спокойный, смотрел на очередную девушку перед троном. Ларс медленно и почти незаметно склонил голову, приветствуя меня. Я ответила ему быстрым кивком.

Страх превратил меня в маленькую девочку. Не так я представляла себе дебют. Пусть не стремилась к нему, но если я уже тут, то почему все наперекосяк? Давно, когда мы с Нелли забирались на колени к дедушке, он рассказывал нам об императорском дворце, и об этом зале тоже. Теперь я наяву вижу белоснежные мраморные колонны, безупречный паркет, огромные хрустальные люстры, лепнину и барельефы. Дедушка говорил, что наш первый выход в свет будет похож на сказку: белые платья, танцы, внимание молодых аристократов.