- О-о-о… Я действительно… Ох…

Да уж! За такое Криса, да и нас с Нелли заодно, проклинали бы все десять лет.

- Спасибо, что не позволили этому случиться, миледи. – Я встала и присела перед ней в глубоком поклоне. – И еще раз простите…

- Я считаю, вы с сестрой виноваты обе, в полной мере. Поэтому наказание останется прежним.

- Да, миледи…

- Милли, хочу напомнить, что тебе не нужно никому об этом рассказывать. Ты одна, потому что сестра заболела. Это все, что должны знать другие претендентки. Не надо ни с кем откровенничать.

- Хорошо, миледи.

- Все, можешь идти. Тебя проводят.

После разговора осталось странное чувство недосказанности. Вроде бы леди Кэтрин не сказала мне ничего дурного. Вроде бы даже поняла мои мотивы. Да и я уже не злилась на нее, даже была благодарна, что она спасла наш род от позора. И все же… все же…

Вернувшись к себе, я хотела написать Крису – извиниться и попросить совета, что делать с яйцом. Хватит уже самодеятельности. Однако Мари вцепилась в меня, как клещ.

- Леди Миларес, где вы ходите! Вы не успеете принять ванну. А еще нужно привести в порядок лицо.

- А что с ним? - удивилась я.

- Глаза опухшие, вы же плакали.

- А-а-а… Давай так оставим.

- Нет! – Мари пришла в ужас. – Что обо мне подумают? Ах, да! Вам принесли письмо.От Криса! Я выхватила у нее конверт и убежала в спальню, прочитать, что написал мне брат.

4. = 4 =

На жеребьевку я шла, с трудом сохраняя спокойствие, приличествующее леди. Хотелось бежать вприпрыжку и скакать на одной ноге – от радости. А все из-за письма Криса.

Брат, конечно, назвал меня бессовестной эгоисткой и посетовал, что он не мой отец, иначе не посмотрел бы на мой возраст, но это все в первом абзаце. А дальше он извинялся за то, что так поспешно ушел и обещал, что будет приходить меня навещать. Ему же не выгоняли из дворца.

О Нелли – ни слова. И от нее самой нет даже крохотной записочки. Жаль, если она так на меня обижена. После разговора с леди Кэтрин это мне впору на нее обижаться, если уж на то пошло.

Я прилежно занималась математикой, литературой и языками, но история императорского рода никогда не была моим любимым предметом. Все эти обычаи, условности, артефакты, генеалогия… Зачем мне это? Никогда, даже в мыслях, не мечтала стать членом императорской семьи. Но Нелли… Нелли должна была знать. Если так хотела на отбор, то просто не могла не слышать о наказании за подлог. И все же согласилась…

Если по задумке леди Кэтрин я обязана появиться на жеребьевке в печали, то у ведьмы ничего не вышло. Я сияла, как новенькая монетка, и меня не смущало то, что я одна.

Девушки собрались в небольшой зале, украшенной живыми цветами. Двадцать четыре пары и одинокая я. Не пересчитывала, но навряд ли кто-то уклонился от отбора. Вернее, навряд ли на двадцать пять претенденток нашлась еще одна такая дура, как Милли Лэррис.

Не все шушукались по парам, были и группки и побольше. Это мы с Нелли никуда не выезжали, а девушки постарше наверняка представлены императору во время предыдущих сезонов. Многие обучались в школах-интернатах для леди. Так что мое одиночество стало еще более одиноким. Естественно, это привлекало внимание, на меня пялились, я слышала смешки и видела, как девушки шушукаются, лукаво посматривая в мою сторону.

Да и пусть! У них есть повод для сплетен, у меня – право их игнорировать. И вообще, я не одна! У меня есть яйцо дракона-тэй. Да, и сюда его притащила, не рискнув оставить в покоях. Отойдя к окну, я сделала вид, что любуюсь освещенным парком, и украдкой рассматривала претенденток.

И вовсе не все – красавицы. Рыжая девчонка с кудряшками – в конопушках. Или та высокая девица – сутулая и с блеклыми волосами. У третьей косил глаз. Конечно, есть и хорошенькие – белокурые, нежные, ладные. Однако теперь понятно, что Чаша отбирает не по внешности. Что ж, я тут не одна уродина, есть и похуже.