- Полагаю, мы должны покинуть дворец?

Я вздрогнула. Крис не спрашивал, он как будто ждал подтверждения. Неужели моя глупость привела к тому, что имя Лэррис будет опозорено? «Ее выгнали с отбора невест. Ха-ха! Незаконнорожденная толстуха! Ее место – в канаве!» Я уже слышала голоса сплетников!

- О нет! Пожалуйста, нет! – воскликнула я, обращаясь к леди Кэтрин. – Пожалуйста, накажите меня, но не трогайте брата и сестру!

- Я же велела тебе молчать, - недовольно ответила леди Кэтрин. – Дерзкая девчонка!

Она давно перешла на «ты», но меня это не задевало. Пусть хоть в служанки разжалует, лишь бы Крис и Нелли не пострадали.

- Милли еще такой ребенок, - вздохнул Крис. – Миледи, простите ей дерзость, прошу вас.

- Милли достаточно лет, чтобы отвечать за свои поступки, - отрезала леди Кэтрин. – Но… - она поджала губы и замолчала, словно что-то обдумывая. – Я могу принять во внимание смягчающие обстоятельства.

О, неужели?! И какие же?

- Мне стало известно об обмане раньше, чем он вышел за пределы этих покоев, - продолжила она. – Если бы все обнаружилось на жеребьевке, то избежать скандала не удалось бы. Девочки не стали выгораживать себя, каждая из них признала свою вину. Это достойное поведение. Поэтому я предлагаю вам компромиссный вариант.

Да не томи же, говори! Ведьма! Старая ведьма! В нетерпении я начала постукивать каблучком.

- Нелли под благопристойным предлогом должна покинуть дворец. За Милли остается право участвовать в отборе, но она получит последний, двадцать пятый номер, и сделает все, чтобы не понравится принцам. Уверена, это будет несложно. К тому времени они уже выберут невест.

- Нелли сможет посещать балы? – хриплым голосом спросил Крис.

- Я не могу вам запретить. Но в рамках нашей договоренности – нежелательно. Все же и ее вина немалая. Пропустите этот сезон. Кстати, вы можете не согласиться с моим предложением, но тогда о проступке девочек станет известно всем, а решение о наказании будет принимать император.

- Вы обещаете, что никто не узнает о попытке обмена, если я соглашусь на все ваши условия? – спросил Крис.

- Да, даю слово. Горничная будет молчать, больше никто об этом не знает

- Я принимаю ваше предложение. Благодарю за снисхождение.

Крис поклонился этой ведьме, леди Кэтрин, и та довольно улыбнулась.

- Я рада, что нам удалось договориться. Поверьте, и мне не хотелось бы раздувать скандал. Пожалуй, мне пора. – Она поднялась и одернула юбку. – Нелли, Мари поможет упаковать твои вещи. Причина твоего отъезда – болезнь. Милли, до жеребьевки тебе запрещено покидать покои. Надеюсь, ты не заставишь меня пожалеть о принятом решении. Милорд, всего доброго.

- Леди Кэтрин, простите, - успела произнести я прежде, чем она вышла.

Ведьма снисходительно улыбнулась и кивнула.

На прощение брата и сестры я уже не надеялась. Нелли вовсе не смотрела в мою сторону, а Крис выглядел таким недовольным, что я не решилась к нему подойти. И заговорить не решилась, так и молчала, переминаясь с ноги на ногу.

- Крис, мы можем подождать багаж внизу? – спросила вдруг Нелли.

- Думаю, да, - ответил он.

- Тогда пойдем, я не могу здесь больше оставаться.

Она прошла мимо меня в спальню, видимо, за своей сумочкой.

- Нелли! – Я бросилась за ней следом. – Нелли, пожалуйста…

- Милли, я тебя прощаю, - спокойно ответила сестра, посмотрев на меня. – Ты же это хочешь услышать? Я действительно виновата сама. Но прости, сейчас я не хочу с тобой разговаривать.

Ее взгляд был таким ледяным, что я невольно отступила назад. Никогда в жизни Нелли не смотрела на меня, как на чужую. Крис и вовсе не сказал мне ни слова.