— Что-нибудь безалкогольное, — сказала я, вспомнив наказ Корба не пить. Не то, чтобы я всегда слушалась своего фамильяра, но в данном случае я целиком и полностью разделяла опасения ворона. Оконфузиться на приёме у самого короля — это не споткнуться о свои же ноги в трактире. Уровень  трагедии  несоизмеримо выше.

Ренар никак не прокомментировал мой выбор и молча подал бокал с алой жидкостью внутри. Я принюхалась и улыбнулась. Вишневый сок.

— Благодарю, — сказала я лорду и тут же скисла. Потому что вездесущая Ноари Обскур де Сид снова появилась за спиной Ренара, как неизбежное зло. Тронув сына за плечо, она что-то тихо произнесла, отчего Ренар нахмурился, но всё же кивнул. Потом повернулся ко мне и пояснил все эти заигрывания с матерью:

— Прости, мне нужно выполнить обещание, которое леди Обскур де Сид опрометчиво дала леди Шолл от моего имени.

Я фыркнула. Эвоно как. Мамаша пообещала, а сынок бегом исполнять? Ну-ну.

Была бы я настоящей невестой, точно всё это так не оставила бы.

Изобразив послушную куклу, улыбнулась Ренару и отсалютовала ему своим бокалом с соком. Лорд скривился и покинул нас с Ноари, направившись к какой-то блондинке в противно-розовом платье.

Едва заиграли первые аккорды музыки, а пары закружились в танце, как Ноари подошла ко мне поближе и прошипела:

— Видишь, как они замечательно смотрятся? Поверь, пройдёт меньше недели, и я буду договариваться о помолвке с этой милашкой.

— Может, вы и женитесь на ней вместо Ренара? — спросила, спрятав смешок за хрустальными стенками бокала.

Ноари всё же одарила меня фирменным презрительным взглядом и отошла, оставив допивать свой сок в одиночестве.

А я и рада была передохнуть. Общество леди Обскур де Сид меня изрядно тяготило.

── ✦ ──

Вечер приближался к концу. Вопреки моим опасениям, никто лично представлять меня его величеству не собирался. Так что в целом, не считая момента с матерью-змеёй и её протеже, бал прошёл успешно.

Так думала я, допивая очередной бокал с соком, пока Ренар тушил пожар лёгких в пузырьках игристого.

— Ты молодец, — сказал он мне, когда Береника и Луи ушли в центр зала, чтобы покружиться в очередном танце.

— Благодарю, мой лорд, — присев в книксене, сказала я.

— Ещё два танца, и можно будет прогуляться в саду.

— А как же ...домой? — с последней надеждой спросила я.

— Как принадлежащий к весьма знатному роду, я имею право оставаться во дворце на ночь. В гостевых покоях, само собой разумеется.

— То есть, мы останемся здесь на ночь? — я даже испугалась этой мысли. Уснуть под одной крышей с самим королём? Ох, видела бы меня бабушка!

— Не переживай, он не кусается и не страдает лунатизмом. Ты не увидишь короля ближе, чем сейчас, — словно прочитав мои мысли, заверил меня Ренар, а после указал взглядом на дальний угол зала, где возле специального столика (не пить же королю вместе со всеми!) стоял сам король.

Я нервно улыбнулась, снова превращаясь в покорную ведьмочку. Ничего, один разочек можно.

Мысленно я уже строила планы по покорению мягкой перины дворцовой кроватки, как внезапно всё пошло кувырком. Сначала Ренар был вынужден снова подарить танец той самой блондинке в приторно-карамельном платье, а после и вовсе исчез из моего поля зрения.

Но это было только начало.

Потом исчезли Береника и Луи, которые были моим спасением на случай, если пропадёт Ренар.

И в завершение моих бед передо мной, как из-под земли, выросла Ноари Обскур де Сид. Она появилась так внезапно, что я не удержала в руке бокал и всё-таки испортила себе вечер, разлив на дорогое платье вишнёвый сок.

— Вот же... — прошипела я, беспомощно наблюдая за тем, как по корсету и юбке расползалось некрасивое мокрое пятно.