Она покачала головой:

– Насколько я знаю, за два года Стефан прочно обосновался во Франции. Для него никогда не было проблемой найти себе пару. Поэтому если он сейчас один, значит, ему никто не нужен. Амара хочет стать преемницей дяди Дэвида, так что я сомневаюсь, что у нее есть время на романтические отношения. Что касается меня, – она сжала его руку, – я могу сама о себе позаботиться, дядя Эйс. В современном мире женщине не нужен большой сильный мужчина, который обеспечивал бы ее.

– Я говорю не о материальных вещах, девочка. Я говорю о том, что тебе нужен рядом кто-то, чья любовь придавала бы тебе сил, если бы весь мир ополчился против тебя. Мы все этого заслуживаем.

У Лирики не было на это ответа. Она любила своего мужа всем сердцем, но ей было тяжело находиться в постоянном подчинении. Она не хотела, чтобы кто-то снова контролировал каждый ее шаг.

– Дядя Эйс, вы знаете, что я пришла не для этого?

– Знаю, – мягко рассмеялся он. – Разве я был бы хорошим дядей, если бы не интересовался твоими делами?

– Вы лучший дядя, который у меня когда-либо был. Я бесконечно благодарна Рэндаллу за это.

По ее щеке покатилась одинокая слеза, и она увидела, что Эйс тоже плачет. Он поднял дрожащую худую руку и прижал ладонь к ее щеке.

– Я люблю тебя, моя маленькая девочка.

– Я тоже вас люблю, мой старенький дядюшка.

Рассмеявшись, он вытер слезы и шутливо погрозил ей пальцем:

– Вам с Джеремайей следует вспомнить о хороших манерах и перестать называть меня старым.

– Я знаю, что вам это нравится. Это заставляет вас чувствовать себя мудрее всех нас.

Эйс небрежно пожал плечами:

– Потому что я на самом деле мудрее всех остальных.

Это прозвучало так невозмутимо и уверенно, что Лирика рассмеялась.

Он посмотрел на ее сумку, лежащую на стуле, затем снова на нее:

– Какую книгу ты принесла сегодня?

Лирика игриво улыбнулась:

– С чего вы взяли, что я принесла книгу?

– Мы с тобой единственные два члена нашего тайного книжного клуба, который существует уже двадцать лет.

Он был прав. С тех пор как узнали о любви друг друга к чтению, они встречались два раза в неделю, чтобы обсудить заранее выбранную книгу. Эйс научил ее любить триллеры и документальную литературу о политике и разнообразных культурах чернокожих по всему миру, а Лирика привила ему любовь к романтическим историям и поэзии.

– Вы правы, – сказала она, запустив руку в сумку. – Я принесла последний роман Рошель Алерс. Я знаю, что она одна из ваших любимых писательниц.

– Так и есть, – ответил он. – Она умеет писать. Мне не терпится узнать, о чем ее новый роман. Давай устраивайся поудобнее и открывай книгу.

Улыбнувшись, Лирика сделала, как он велел, и начала читать.

Выбравшись из машины, Джозайя вошел в свой дом на Оранж-стрит. Этот дом стоимостью почти пять миллионов долларов был его радостью и гордостью. Первой дорогой покупкой, которую он совершил, когда работа телевизионным продюсером начала приносить ему большой доход.

Оставив чемодан с вещами в холле, он прямиком направился на кухню. На столе его ждали письма, которые по его просьбе домработница относила туда во время его отсутствия.

Вскрыв один из конвертов, он принялся читать сценарий, но все его мысли были о Лирике Деверо-Смит.

После их умопомрачительной близости прошло три недели, и за это время его тело истосковалось по ней. Но он решил не торопиться, потому что боялся отпугнуть Лирику своей настойчивостью и разрушить дружбу с Джеремайей, которой он так дорожил. Во время своего отъезда Джозайя переписывался с Лирикой, разговаривал с ней по телефону и ждал с нетерпением их новой встречи.