После смерти Петра I в 1725 году проникновение французского влияния в различные сферы жизни в России значительно замедлилось. Взошедшая на престол Анна Иоанновна больше интересовалась немецкой культурой. Не способствовали сближению и натянутые политико-дипломатические отношения между державами.

Портрет Елизаветы Петровны, И. Вишняков, 1743 г.

Ситуация начала меняться в годы правления Елизаветы Петровны. Петр I планировал выдать ее замуж за Людовика XV, поэтому она прекрасно знала французский язык с детства и была знакома с достижениями этой страны во всех сферах, от моды до политики. При этом нельзя сказать, что политический контакт стран наладился, скорее наоборот: в 1748 году Россия и Франция даже разорвали дипломатические отношения на 8 лет.

При этом ведущие умы России не могли игнорировать растущее влияние французской культуры (в частности, достижения Просвещения) в Европе. Сама Елизавета Петровна была воспитана во французском духе, что, безусловно, оказывало влияние на круги российской аристократии, близкой к двору. Таким образом, сложилась отчасти парадоксальная ситуация, когда лучшие люди страны были без ума от философии, культуры, искусства и языка откровенно враждебной державы.

В 1757 году при содействии фаворита Елизаветы Петровны графа Ивана Ивановича Шувалова была учреждена Императорская Академия художеств. Прообразом послужила парижская Академия искусств. Выпускники новоиспеченного петербургского заведения после окончания обучения отправлялись на три года в Париж, в Академию искусств.

И. И. Шувалов, Ф. С. Рокотов, 1760 г.

В 1759 году Шувалов по рекомендациям французских специалистов пригласил на пост профессора архитектуры Жана-Батиста-Мишеля Валлен-Деламота. Тридцатилетний архитектор получил образование в парижской и римской академиях и успел подать проект на конкурс по оформлению площади Согласия в Париже. Его приверженность стилю, получившему название «ранний классицизм», пересаженному на российскую почву, принесла ему в итоге звание основоположника русского классицизма. Помимо типичных классицистических приемов: прямых линий, симметрии композиции, обилия колонн, торжественного лаконизма, вдохновения природой и античностью, – для русского классицизма характерны большее внимание к скульптуре и декорированию зданий, сочетание портика с треугольным фронтоном и круглым куполом.

Важно сказать, что влияние Валлен-Деламота на становление классицизма в России до сих пор не изучено полностью в связи с тем, что авторство тех или иных строений все еще не установлено наверняка. Валлен-Деламот, как правило, выступал в роли проектировщика и не занимался непосредственно строительством – этими аспектами, как правило, заведовал Ю. Фельтен. Кроме того, Жан-Батист-Мишель часто участвовал в перепланировке уже существующих проектов (на бумаге или в реальности), которые, в свою очередь, переделывались позднее другими архитекторами, так что не всегда можно установить вклад и авторство каждого из них.

В рабочие обязанности Валлен-Деламота входила не только теория (преподавание в старших классах Академии), но и практика: ему было предложено усовершенствовать и довести до завершения архитектурный проект самой Академии художеств. В силу ряда обстоятельств приступить к работе ему удалось лишь после восшествия на престол Екатерины II в 1762 году.

Строительство началось в 1763 году и завершилось в 1788 году. Помимо очевидных элементов классицизма (вход строго по центру, «большой ордер», ризалиты, окна больших размеров, строгая симметрия) «проглядывали» и элементы барокко: купол сложной формы, пластичные контуры центральной части фасада. При первом знакомстве с Академией художеств сложно поверить, что монументальное прямоугольное здание скрывает внутри круглый двор диаметром 55 метров. Это символическая отсылка к Мекке классицизма – шедеврам античного Рима. В двор такого размера можно виртуально вписать древнеримский Пантеон, а по замыслу императрицы круглая форма должна была ассоциироваться с собором Святого Петра как совершенным образцом искусства и эталоном для учащихся Академии. Известно, что первоначальный проект Жана-Батиста-Мишеля имел еще более явные отсылки к античному Риму, так как содержал колоннаду гигантского ордера вместо пилястр.