– Кто может знать, каким правителем будет наследник? Кто вообще может предвидеть будущее? – откровенно надсмехался Пален.

– Хорошо, я выскажусь определеннее. В Вене заинтересованы в том, чтобы принц Александр, как можно скорее, стал императором.

– Другими словами, вас прислали, чтобы совершить в России государственный переворот?

– Это не совсем так…

– Так, так, Август Фридрихович. А вы знаете, что Тугут больше не канцлер?

– ? – на лице фон Коцебу было написано такое удивление, что Пален рассмеялся.

– Да, да. Он снят со всех постов и выслан из столицы в свое имение, – подтвердил граф свои слова еще раз.

– Но, в таком случае, моя миссия теряет всякий смысл, – Август, наконец, начал приходить в себя после неожиданной новости, – и что теперь? Вы меня арестуете? Или, может, отпустите с миром, Петр Алексеевич, в память о нашем давнишнем знакомстве?

– Нет, Август Фридрихович. Не арестую и не отпущу. Вы мне нужны здесь.

– Но зачем, ваше превосходительство?

– В скором времени я устрою вам аудиенцию у императора. По ее завершении, предложите ему сделать описание его нового Михайловского замка.

– Описание замка? Не знаю, получится ли у меня. Я никогда ничем подобным не занимался.

– Это не важно. Драматургические излишества в описании меня не волнуют. Мне нужно, чтобы по вашему описанию можно было составить план здания.

– Хорошо, я сделаю. Но после этого вы меня отпустите?

– Давайте не будем торопить события, Август Фридрихович.

***

Ольга Жеребцова вернулась в Санкт-Петербург из-за границы. В день приезда она нанесла несколько визитов к своим старым знакомым, и назавтра о ее возвращении заговорила вся столица. Ее братья, едва проведав об этом, заявились в ее дом все втроем.

– Что случилось, Оля?! – выразил общую тревогу Платон, – неужели Уитворт тобой пренебрег?

– Разве можно мной пренебречь? – рассмеялась Ольга.

– Почему же ты вернулась, не успев уехать?

– Чтобы повидаться с вами, братики мои.

– Ну, правда, Оля, что случилось? – попытался повернуть разговор в серьезное русло Валериан.

– По-правде, страшно мне за вас стало. Я ведь слышала прошлый раз, о чем вы говорили.

– О чем, ты Оля? – искренне удивился Платон.

– О скорой внезапной смерти императора.

Братья с недоумением переглянулись между собой.

– Ну да, был такой разговор, – заговорил старший брат Николай, – но об этом, кто только не говорит и во дворце, и в столице. Всем было бы легче, если бы он внезапно умер. Но при чем здесь твой приезд?

– Я понял, – не дал ответить сестре Валериан, – ее Уитворт прислал. Она, подслушав часть нашего разговора, решила, что мы в заговоре и рассказала об этом Уитворту. А он и рад. Англии Павел стал, как кость поперек горла.

– Это правда, Оля? – спросил Платон.

– А что, если и так? – ответила она, – вы думаете если он вас простил, то это навсегда? Да завтра ему какая-нибудь шлея под хвост попадет, и вы все снова будете в деревне. Ты, кстати, Платоша уже обручился с дочкой Кутайсовой?

– Нет еще.

– Вот! Кутайсов завтра наплетет о вас басней с три короба, и закончится царская милость.

Братья впали в задумчивость. Да, им хотелось, чтобы император Павел каким-то чудесным образом исчез. Но участвовать в этом самим – это совсем другое дело. А вдруг не выгорит? Тогда их ждет не просто опала, а смерть.

– Это все понятно, Оля. Делать-то что? – выразил общий вопрос Платон.

– Что делать, вы и сами знаете. И как делать, не с моей женской головой вас учить. Придумайте что-нибудь, – ответила Ольга.

– Ладно, пойдем мы, Оля, – встал и застучал по паркету своей «деревянной ногой» Валериан.

Остальные двое братьев, кивнув сестре, молча последовали за ним.