По возвращении из Варшавы, Царь вызвал брата Николая Павловича и заявил:

– Ну, что ж, ваше высочество, настало время вспомнить наш давнишний разговор. Вы тогда обещали заменить меня на престоле. Этот момент настал. На днях я отрекусь от престола.

– Но это невозможно, ваше величество! – испуганно произнес Николай.

– Отчего же?

– Я не это обещал! Разговор шел о временном замещении. Только пока вы находитесь в отлучке.

– Ну ты можешь считать, что я в долгой отлучке.

– Нет! Я не могу, я не готов.

– Хорошо, сколько времени тебе нужно, чтобы подготовиться?

– Мне жизни не хватит!

– Ты пойми, Николя, я должен уйти. Должен! Если я этого не сделаю, на Россию обрушатся несчастья.

– Они обрушатся, если вы уйдете, ваше величество!

Александр еще долго уговаривал своего брата, но тот был непреклонен.

Братья не оставили ему выбора. Он должен умереть, и тогда сама судьба выберет для России царя.

Умирать по-настоящему царь не собирался. Он вспомнил историю про Сен-Жермена, и у него возник план. Нужно уехать в тихий южный городок у моря. Там сказаться больным, а затем подложить вместо себя подходящий труп. После этого нужно садиться на корабль и плыть в Константинополь, а оттуда пешком в Иерусалим. Недостаток у этого плана только один: без сообщника его не провернуть, и сообщником должен стать доктор Виллие.

Чтобы привлечь доктора на свою сторону, Александру пришлось проявить все свои дипломатические и актерские способности. Усилия не пропали даром. Доктор согласился участвовать в этом представлении. Он даже подсказал предлог, объясняющий необходимость отбытия царя в южные широты. Виллие обследовал супругу Александра и объявил, что она больна и ей вреден питерский воздух. Поможет ей только длительное пребывание у теплого южного моря.

Вскоре весь Петербург знал: император отбывает в Таганрог, чтобы подготовить достойные условия для проживания и лечения своей супруги.

***

Гастон ворвался в кабинет Мордвинова.

– Мне срочно нужны подорожные документы в Таганрог.

– Вы собираетесь ехать один?

– Да.

– Но учтите, Россия вам не Петербург. По-французски там мало кто разговаривает.

– Ничего, с ямщиками я могу и по-русски договориться.

Для Мордвинова не составляло труда сделать Гастону требуемые документы. Гастон уже не был слугой Мордвинова, а был акционером и служащим Русско-Американской компании, в которой Мордвинов исполнял обязанности управляющего. Он командировал Гастона в Таганрог по делам компании. С этими документами француз без труда добрался до Таганрога даже быстрее, чем небольшой кортеж царя.

С момента прибытия Александра Гастон занялся уже привычным своим делом: следил за царем. Александр тоже не изменил своим привычкам. Он прогуливался, то в одиночку, то с кем-то. По вечерам он ходил в гости к местной знати.

Вскоре в Таганрог приехал какой-то важный чиновник. Как потом выяснилось, это был губернатор Южного края граф Воронцов. Гастону однажды удалось подслушать разговор чиновника с царем. Воронцов уговаривал Александра покинуть этот забытый богом уголок и переехать в Крым, в более комфортабельные условия. Царь лишь отшучивался.

Гастон в душе благодарил Александра за отказ ехать в Крым. Туда последовать за ним Гастон не смог бы. Его бы остановили на первом же посту. Да он и здесь чуть не попался.

Однажды он, как обычно, наблюдал за царем. Вдруг сзади чья-то сильная рука обхватила его за горло и зловещий голос прошептал:

– Ты что, разбойник, удумал? За государем следишь?!

В это время спереди подошел генерал. Гастон узнал его. Это был генерал-адъютант Чернышев, ангел-хранитель царя и его непременный спутник во всех дальних поездках.