– Прочтите, ваше высочество.

– Но я не высочество…– попытался возразить Николай.

– Сначала прочти, – приказал Александр

Николай прочитал рескрипт и протянул бумагу царю.

– Но почему я, ваше величество, почему теперь, почему не Константин? – вид цесаревича выражал полную растерянность.

– Константин наотрез отказался. Нам с матушкой не удалось его переубедить. Надеюсь, вы не откажетесь, ваше высочество? Времени на раздумья у вас нет. Вскоре я отправлюсь в дальние края, и вы должны дать согласие немедленно.

– Но я никогда не готовился стать царем!

– Ничего, время у тебя еще есть. Я ведь не собираюсь завтра умирать. Назначу тебе наставников, вот и подтянешь свои знания. Ну как согласен?

– Я ведь не могу отказаться?

– Не можешь.

– Тогда я согласен.

Согласие Николая вселило в Александра надежду в осуществимость своего предприятия. Осталось только обезопасить трон от посягательств всевозможных революционеров-реформаторов. Царь вызвал Аракчеева и продиктовал ему указ запрете всех тайных обществ. Под запрет попадали общественные, масонские, религиозные и другие организации, кроме тех, которым выдано специальное высочайшее разрешение.

Во исполнение этого указа с каждого офицера гвардии взяли расписку в том, что он не состоит ни в одном тайном обществе. Офицеры охотно давали такие расписки. И они ничуть не лукавили. Подавляющее большинство из них никогда не состояло в тайных обществах, а остальные вышли оттуда в связи с самороспуском «Союза Благоденствия». Так же без угрызений совести через месяц многие из них вступили в Северное и Южное общества.

Александр об этом еще не знал. Он посчитал, что все приготовления к длительному путешествию выполнены и вызвал Алексея Андреевича Аракчеева.

Аракчеев по заведенному им самим правилу начал доклад с самого важного – о ходе ликвидации тайных обществ. Но царь его прервал:

– Я не об этом хотел поговорить, Алексей Андреевич. Мне предстоит длительное путешествие, – Александр сделал паузу, и Аракчеев решил, что мысль царя закончена.

– Как вы узнали, государь? Кто успел доложить? – он явно был удивлен.

– О чем узнал? – пришло время удивляться царю.

– О путешествии. Мне только четверть часа назад вручили депешу из Вены. Татищев пишет, что император Франц приглашает вас, ваше величество, на очередной конгресс в Верону.

Новость ошарашила Александра. Она путала все его карты. Он не мог проигнорировать конгресс. Священный союз был его детищем, можно сказать, единственным живым детищем. Кроме этого союза, он не смог в собственном государстве построить ничего на благо людей. Он должен ехать на конгресс. Паломничество подождет.

Приняв решение, Александр устремил взгляд на своего верного помощника.

– Так вот, вы, Алексей Андреевич, снова остаетесь престолоблюстителем. Я подготовил для вас несколько бланков императорских указов с моей подписью. При острой необходимости можете пустить их в дело. И еще… прочтите это, – царь протянул Аракчееву свернутый в трубку лист бумаги.

– Благодарю за доверие, ваше величество, – торжественно произнес Аракчеев после прочтения, возвращая царю документ.

– Нет, я хочу, чтобы это оставалось у вас. Если со мной что-то случится, то вы должны использовать документ по назначению.

– Господь с вами, ваше величество! Что с вами должно случиться?

– Ну, мало ли? Пути господни неисповедимы.

***

Торговый трехмачтовый парусник Ост-Индской компании причалил в порту Саутгемптона. На борт вместе с таможенными инспекторами поднялись два джентльмена в черных плащах. Вся эта компания отправилась напрямик в каюту капитана. Таможенники после представления и выемки таможенных документов отправились производить досмотр, а «черные плащи» остались в каюте.