– Один человек, драконоборец, угрожал мне и обвинял тебя в пособничестве врагу. Я очень испугалась и применила магию. Мое тело охватил огонь, но он не причинил мне боли, зато помог справиться с тем воином. Если я научусь управлять своими способностями, то смогу защитить нас всех. Мне надо уехать.

– Много лет назад, когда вы с Ванорой только появились в городе – уставшие, голодные и упрямые, – я поразился вашей силе. Вы сумели выжить в той войне, несмотря ни на что, прошли множество дорог и начали все сначала. Я полюбил твою маму с первого взгляда и поклялся себе, что сумею защитить вас обеих. До сих пор мне это удавалось.

– Я помню тот день и то, как ты принес мне молоко с медом, чтобы я не заболела. Здесь мой дом, место, где я чувствую себя защищенной. Но мне кажется, что пришло время идти дальше.

Сама не знала, откуда взялись эти слова и уверенность в выбранном пути, но сказав это вслух, перестала сомневаться. Осталось лишь убедить родителей.

– Может быть, ты права, дочка, и все же послушай мой совет. Я прожил немало лет и кое-что понимаю в жизни. Знаешь, почему мы с Ванорой всегда были против учебы?

Айяна отрицательно покачала головой. Плохо помнила раннее детство. Они питались только тем, что выращивала мать на маленьком участке земли. Отец появлялся редко, привозил деньги и снова отправлялся воевать. Однажды он не вернулся, зато прилетели драконы. Одно из чудовищ спалило деревню дотла, оставив людей без пищи и крыши над головой. Ванора нашла дочь под обломками дома. Огонь не тронул девочку, но знали об этом только они двое. Даже Галиму рассказали не сразу.

– В той войне погибли не только солдаты, но и очень много драконов. Прежде они казались нам неуязвимыми, но члены Ордена сумели перехитрить их. Обычно запускали огромные копья с метательных устройств, но они редко достигали цели. Слишком высоко парили драконы, оставаясь недосягаемыми для нашего оружия. В тот раз привлекли магов. Знали ли те люди о том, какую цену им придется заплатить, не могу сказать. Я видел, как они взялись за руки, образовав кольцо. Придали копью такую силу и скорость, что оно пронзило сердце дракона. Враг был растерян и многих тогда потерял. Это позволило нам одержать одну из важнейших побед, а драконам отступить и принять наши условия. Только все маги погибли. Ни одному человеку не дано выдержать такое напряжение.

Галим замолчал, будто снова переживал те события. По-прежнему смотрел перед собой, обнимал падчерицу, но мысленно находился очень далеко. Наконец, он нашел в себе силы продолжить.

– Король Артор Пятый щедро наградил выживших, а Ордену драконоборцев дал невиданные доселе привилегии. Его члены могут забрать любого одаренного ребенка, дать ему знания, но не пощадят его в случае новой войны. Да и методы воспитания у них, по слухам, очень жестокие. Ни Ванора, ни я не хотели для тебя такой участи.

Это откровение стало полной неожиданностью для Айи. Думала, что родители пытались привязать ее к дому. Оказалось, что они стремились защитить ее. Вновь почувствовала себя в ловушке, не зная, как поступить теперь. Уйти или остаться?

– Квилл сказал, что студенты Академии находятся под защитой короля, и никто не может заставить их делать что-то против воли.

– Так вот откуда ветер дует? – Галим посмотрел на нее и тепло улыбнулся. – То-то парень мне все уши прожужжал в дороге, спрашивая о тебе.

Айяна опустила глаза, радуясь тому, что темнота скрыла ее смущение. Неужели она тоже небезразлична Квиллу? Если так, то почему он ничего не сказал? Не этим ли объяснялось его настойчивость, стремление увезти ее в столицу?