Активность этих зеркальных нейронов можно наблюдать, когда испытуемый выполняет какое-то двигательное действие, ведущее к определенному результату, а другой испытуемый наблюдает за первым или слышит голос, который описывает это самое действие. Мозг наблюдателя непосредственно «отражает» действие другого, одновременно с ним получая стимуляцию тех же областей головного мозга. Наблюдатель ведет себя как зеркало.

Человеческий мозг состоит из почти ста миллиардов нейронов. В этой мозговой галактике различают так называемые канонические нейроны и нейроны зеркальные. Канонические нейроны активизируются, когда выполняется действие, в то время как зеркальные активизируются тогда и только тогда, когда другой выполняет некое действие или описывает его словами.

Первые опыты были поставлены на обезьяне. Когда обезьяна выполняет движение лапой, направленное на получение конкретного результата, например, чтобы схватить теннисный мячик, она запускает двигательные нейроны, которые находятся в определенной части мозга, – и это в порядке вещей. Но если она наблюдает за другой особью, будь то человек или обезьяна, выполняющей то же самое движение (хватание мячика), то, хотя сама обезьяна ничего не делает, в ее мозге наблюдается та же самая стимуляция. В игру вступают двигательные нейроны, «включая» соответствующий участок мозга. То есть глядя на других, слушая других, мозг испытуемого копирует то же самое действие, и когда кто-то говорит, то повторяет те же слова, только не вслух, а про себя.

В 2002 году Эвелин Колер открыла особую группу зеркальных нейронов и назвала их «аудиовизуальными зеркальными нейронами»: они находятся в зоне мозга F5, связанной с центром Брока, отвечающим за речь. Они возбуждаются при наблюдении за двигательным действием, а также благодаря звукам, его сопровождающим. Исследование мозга показывает, что испытуемый, слушая речь, мысленно ее повторяет, и у него включается центр Брока: это еще один результат работы зеркальных нейронов. Доказательства того, что аудиовизуальные зеркальные нейроны действительно существуют, были получены с помощью электроэнцефалографии и функциональной МРТ. Эти методы позволяют визуализировать кровотоки в разных областях мозга во время двигательных действий.

На сегодняшний день установлено существование двух мозговых сетей: первая сеть стимулирует зеркальную лобно-теменную систему, расположенную в премоторной области (поле 44 – центр Брока), которая отвечает за речь, а вторая – это зеркальная лимбическая система, расположенная частично на паралимбическом островке, и лимбическая система мозга. Активация зеркально-двигательной системы стимулируется, когда испытуемый смотрит на говорящего и слушает его.

Мозг человека устроен сложнее, чем у обезьяны. Помимо того что зеркальные нейроны активизируются, когда испытуемый выполняет некое движение, наблюдая, как другой человек совершает подобное действие, или слушая рассказ об этом действии, он активирует свои зеркальные нейроны при мысли об этом движении. Это означает, что наблюдатель использует свои собственные нейронные цепочки, непосредственно участвуя в событиях и виртуально проживая действие наблюдаемого объекта.

Этот эпифеномен[6] проявляется в большинстве случае автоматически и бессознательно. Между тем, кто говорит, и тем, кто слушает, идет двойная игра: они оба – актеры и зрители. Было бы интересно оценить реальные пределы активности зеркальных нейронов в эпоху распространения жестоких видеоигр, которыми так увлекаются дети. Они используют те же выражения и те же интонации, что и персонажи игры; граница между виртуальным и реальным становится очень зыбкой, со всеми вытекающими для общества непредсказуемыми последствиями.