А ведь он боится, подумал Кирк. Он чего-то боится, это точно. Иначе он никогда не отважился бы обратиться ко мне – опальному капитану десантных бригад, государственному преступнику, человеку, нагло вырвавшему у него из горла необходимые обещания, а потом предавшему и его, и его отца, и его Империю…

– Хорошо, Арнольд, – вздохнул Кирк. – Давайте подробнее. У меня пока ещё мало информации для принятия окончательного решения.

Кирк вдруг понял, что перешёл в беседе с Императором на «вы», и поморщился. Обойдётся, мальчишка. Тем более что он обязан мне и своей жизнью, и своим троном.

– Дело касается одного секретного проекта, – заявил Император. – Наследия Предтеч.

Кирк ван Детчер невольно вздрогнул. Ему понадобилось всё его самообладание, чтобы не показать, насколько поразили его слова Императора Арнольда.

Секретный имперский проект, связанный с Наследием Предтеч. И дело было не в том, что Кирк когда-то имел непосредственное отношение к этому Наследию – поиски технологий Предтеч в Лабиринте Анкора он помнил очень даже хорошо, и одно лишь упоминание об этом не взволновало бы его так сильно. Дело было в том, что Кирк уже взялся за задание, так же связанное с каким-то секретным проектом. И проект тот, как теперь уже был уверен Кирк, тоже имел отношение к Наследию Предтеч. Только вот заказчиком был не Император Арнольд, а…

Пауль, подумал Кирк, холодея от ненависти. Пауль, зар-р-раза!!! Во что же меня опять втравили-то? Или ещё не втравили?..

Сейчас Арнольд заговорит о Парисе-II, обреченно подумал Кирк. Как же это называется-то? Дежа вю, вроде бы? Кажется, да…

– Этот проект реализовывался на второй планете Париса, – говорил Император, подтверждая худшие ожидания Кирка. – На планете был создан исследовательский центр. Работы велись успешно. Но потом люди начали умирать. Множество необъяснимых смертей – независимо ни от возраста, ни от того, какими именно исследованиями они занимались. Парис-II – полностью безопасная планета, это установлено точно. То есть, – поправился Император, – она была полностью безопасной. Присутствие на планете людей и чужих не повлияло на местную фауну и флору. И некоторые из зазевавшихся или недостаточно серьезно оценивавших ситуацию за это поплатились…

– На планете есть хищники? – прервал Императора Кирк.

– Как и на любой другой, – пожал плечами Император. – Не больше и не меньше. Вы же не удивляетесь, что в Эльрийских лесах водятся синиранки? И от их когтей погибает от силы два-три туриста в год. Да и то из числа возжаждавших экзотики и решивших устроить самостоятельную, без привлечения инструктора, охоту на этих зверей.

– Я понял, – кивнул Кирк. – То есть, звери на Парисе-II особой опасности не представляют, верно?

– Верно, – согласился Император. – Местная фауна и флора не досаждала исследователям. Достаточно просто быть внимательным, чтобы не наступить на хвост какой-нибудь зверюге, и ничего страшного не произойдёт. Опасность исходит от чего-то другого… Или от кого-то другого, – добавил Император, немного подумав. – Потому что несмотря на все предосторожности люди и чужие гибли. Причём, вначале только те, кто имел отношение к исследовательскому центру…

– Гибли? – машинально переспросил Кирк. – Или умирали?

– Как правило, гибли, – пояснил Император. – Самые разные причины – несчастный случай, глупость, самоубийства и так далее. Словно какая-то неведомая эпидемия вырвалась из стен лабораторий и пошла гулять по планете. Люди и чужие умирали десятками. Но самое неприятное заключается в том, что умирали они НАВСЕГДА. Они не воскресали, айттеры, на которых были записаны их матрицы, не срабатывали, а сами матрицы оказывались стёртыми.