– Через полтора часа вылет, – послышался голос Фридриха.

– Как это?

– Черт его знает! Я сам проснулся пять минут назад. Позвони в Центр.

– Понял, – сказал Игорь.

– Александр уже собирается, – добавил Фридрих и отключился.

– ! Сьюзан! – громко позвал Игорь, и тронул жену за плечо. – Просыпайся, милая. Через полчаса я ухожу.

Сьюзан словно обдали ведром воды.

– Как?! Не прошло и дня с прошлого дежурства!

– Сейчас я все узнаю, – сказал Игорь, вызывая Центр космической медицины.

– Игорь! – возбужденно произнес оператор Джон. – Ждем тебя в Центре. Через час двадцать корабль будет готов к взлету.

– Куда лететь? Почему дежурная команда не среагировала? Почему корабль скорой помощи не готов?

– Система Mare argenteus[1], шестнадцать парсеков отсюда. Мы готовим грузовой корабль, – спокойно объяснил Джон. – А ваша тройка – самая опытная. Вы единственные, кто работал за пределами системы.

– У них нет своих медиков? Раз меня посылают к дьяволу за шиворот, случилось что-то серьезное.

– Врачи есть. Лекарств нет, – терпеливо ответил Джон. – Эпидемия Рахманинова. Требуется как минимум две тонны вакцины.

– Черт, – прошептал Игорь.

– Через пятнадцать минут машина будет около твоего дома.

– Не забудьте заплатить моей жене за моральный ущерб, – с горькой иронией ответил Игорь и закончил связь.

– Как долго я буду одна? – тихо спросила Сьюзан.

– Надеюсь на следующих выходных сходить с тобой в ресторан, – ответил Игорь и натянуто улыбнулся. – Не смотри на меня так. Мне самому не по душе расставание с тобой.

– А отказаться нельзя? – без всякой надежды спросила Сьюзан. Она знала ответ заранее.

– Нельзя. Там погибают люди. Возможно, целая планета под угрозой вымирания.

– Тогда лети и возвращайся скорее.

Игорь обнял жену и начал одеваться. Сьюзан направилась на кухню, чтобы последний раз перед полетом накормить мужа домашней едой.

– Сьюзан, у меня скоро вылет!

– Пока не поешь, не выпущу, – улыбнулась она, – неизвестно, когда ты доберешься до нормальной еды.

Игорь проглотил тарелку супа и ответил на вызов по телефону.

– Машина около дома, – послышался голос шофера.

– Понял.

Игорь обулся и медленно оглядел Сьюзанс ног до головы, словно фотографировал каждый сантиметр ее тела. Зрелище было приятным. Шелковая ночная сорочка ничего не скрывала, а только подчеркивала каждый соблазнительный изгиб.

– Жди меня, – целуя жену, попросил Игорь.

– Это я умею лучше всего, – улыбнувшись одними уголками губ, ответила Сьюзан.

– Я тебя люблю.

– А я люблю тебя. Возвращайся.

Игорь кивнул и вышел на улицу, где ночь постепенно уступала место предрассветным сумеркам. В воздухе витал вечный, едва уловимый химический запах почти сотни фармацевтических заводов.

«Планета-аптечка», – в который раз подумал Игорь и сел рядом с водителем. Мужчины обошлись молчаливыми кивками, и служебный джип повез врача высшей категории в Центр космической медицины для его второго полета за пределы системы.

Центр представлял собой стартовую площадку, окруженную ангарами для кораблей и четырьмя тридцатиэтажными зданиями.

Игоря сразу повезли к грузовому кораблю для дальних плаваний в море вакуума, темной материи и энергии. Матово-черная, ракетоподобная конструкция возвышалась над землей на добрых полсотни метров. Рядом уже стояло два фургона. Один – с космической экипировкой, второй – для экстренного карантина.

Пилот-штурман Фридрих помахал Игорю и зашел в фургон.

Корабль «Гиппократ-4» состоял из трех основных частей. На нем был установлен стандартный двигатель для полетов в пределах системы. При желании, он мог дать скорость в тысячу километров в секунду. Восемнадцать лазерных систем создавали постоянную высокотемпературную плазму, в которой происходил управляемый термоядерный синтез дейтерия и гелия-3. Выделяемая энергия от каждой подобной реакции была больше восемнадцати миллионов электрон-вольт. А реакций происходило сотни тысяч.