Восемь островов, вращающихся вокруг единой конструкции, растущей из Бездны внизу и уходящей в бесконечные небеса. Оно напоминало немыслимого размера дерево, где острова – не что иное, как ветви.

Да, побывать в Стержне было моей мечтой.

– Опять грезишь о Стержне? – раздался насмешливый голос, и рядом со мной на траву грациозно опустилась Молли, рыжеволосая девчушка с кучей веснушек.

– Вообще-то, я перекусываю, – возмутился я, доставая из свертка небольшой бутерброд и пару ломтиков вяленого мяса, один из которых Молли тут же конфисковала и закинула себе в рот с довольной ухмылкой. – Вообще-то, это мое.

– Тебе жалко маленький кусочек мяса для своей невесты? – поинтересовалась девушка, сделав большие-большие глазки.

– Растолстеешь, – коротко ответил я, отчего её лицо аж перекосило.

– Ну, ты и грубиян, Дрейк, – фыркнула она, поднимаясь на ноги и отряхивая платье.

– А по поводу невесты, это ты загнула, – продолжил я. – Ты когда собираешься рассказать своему отцу?

– Ну… когда-нибудь…. – замялась девушка, отводя взгляд. Молли не любила затрагивать эту тему по вполне понятным причинам. Её отец, Витоль Эрм, был Защитником этого города – главой местной стражи, который исполнял роль и судьи, и палача. Он мог держать ответ только перед наместником нашей провинции, и был фактически равен градоначальнику. Но дело было вовсе не в статусе, а в том, что Витоль был достаточно жестоким человеком. Я часто видел у Молли синяки.

Отчасти именно поэтому я и желал стать частью клана Дэарим. Там я смогу обрести достаточную силу и возможности защитить Молли от него, заставить его заплатить за свои преступления. Но для этого нужны были деньги…

Тысячи юношей и девушек каждый год отправляются в Селестию с одной целью – быть завербованными кланом Дэарим, или одним из вассальных кланов, верой и правдой служащих главному клану. Но принимают немногих. Нужно пройти целый ряд испытаний, прежде чем ты становишься частью клана, и для этого нужны деньги. Припасы, оружие, жилье – на это приходилось тратиться из своего кармана.

Но ничего, ещё год, и у меня должно хватить денег, чтобы отправиться в столицу.

– Я уже устал встречаться в сарае госпожи Лам, – вздохнул я, закончив с трапезой. – Надоело прятаться.

– Ну, вот тогда иди и сам скажи моему отцу о намерении жениться, – обиделась Молли, а я поморщился. Боюсь, если я так сделаю, то один из его телохранителей меня поколотит и выставит вон.

– Извини, время уже поджимает, – нашелся, что сказать я и, поцеловав девушку на прощание, поспешил в сторону шахт.

– Арс, ну, где тебя носит? – фыркнул начальник смены. – Я чуть было не записал тебе прогул второй половины дня! Вот не можешь ты как все в столовой обедать!

– Прошу прощения, господин Сэнт, – виновато улыбнулся я.

– Иди давай. Сегодня на тебе квадрат пять-восемь, все хорошенько проверь.

– Разумеется! – отсалютовал я ему, закинул сумку на плечо и направился в сторону лифта, спускающегося на дно ствола шахты. По пути взял кирку и проверил фильтр в маске.

Квадрат пять-восемь был одним из «новых» секторов. Меня частенько посылали в такие из-за ещё одной моей особенности. Не знаю, связана ли она с нейросетью, но я способен чувствовать металл. Порой даже могу определить его концентрацию в породе не глядя.

Примерно два года назад, во время работы, я совершенно случайно почувствовал наличие большого скопления железа, о чем и оповестил других шахтеров. То рудное место мы били несколько месяцев, практически утроив обычный объем добываемой руды. Все подумали, что это везение, но затем ситуация повторилась. И с тех пор меня любили посылать в новые сектора добычи в надежде, что я что-нибудь почувствую.