— Что? — прошептала я одними губами, стараясь никого не разбудить.

Мальчишка вздрогнул, на миг вжался в стену, а потом резко вскочил и подлетел к моей полке.

— Я согласен, — быстро зашептал он. — Я буду твоим. Ты сильная. Ты не будешь отдавать меня другим?

— Что? — повторила я, на сей раз искренне ошалев.

— Твоим… — повторил он, робея так же стремительно. — Ты… ты не хочешь? Ты лучшего мальчика для битья здесь не найдёшь, клянусь.

Наверняка я не выглядела сильной, хлопая глазами, как идиотка.

— На кой ты мне сдался? — сформулировала я наконец свою мысль.

Мальчишка покраснел.

— Всем нужно… Ну… — он растерялся и наконец закончил: - пар выпускать.

— Спасибо обойдусь… — выдавила я и замолчала. Ну да, без этого я всяко обойдусь. И всё же… Вряд ли мне теперь поможет кто-то из этих горилл. — Слушай, — я села, скрестив ноги, и рывком втянула мальчишку к себе на койку. — Тебе просто нужна защита, так?

Он торопливо закивал.

— Без эм… талантов твоих я обойдусь. Тихо! — перекрыла я начавшийся было поток слов. — Покажешь мне тут всё. Будешь со мной ходить повсюду и рассказывать про всех, — мальчишка торопливо закивал, похоже, сильно обрадованный своим повышением до шестёрки. — А если повезёт — заберу тебя с собой. Когда буду уходить.

Вот теперь глаза его заблестели по-настоящему.

— А не обманешь?

— Терять тебе нечего, — напомнила я, и мальчишка снова закивал.

— Ну и хорошо. Топай спать. Силы нам пригодятся.

Мальчишка мешкал.

— Ну, что ещё?

— Г-госпожа…

— Тариэль, — повторила я устало.

— Тариэль… Я Шин.

Я кивнула, подтверждая, что услышала.

— Г-госпожа… Я боюсь… Они ведь не знают… Ну, если я спущусь.

Я устало опустилась на бок и притянула его к себе.

— Чтоб ни звука, — бросила я, укладывая его у самой стены, и снова уснула. Теперь уже до самого утра.

2. 2. Суета вокруг сапог

Проснулась я от того, что у меня мёрзли ноги. Шёл уже девятый день моего заключения. Ничего необычного не происходило. Шин показал мне рудники, объяснив, что самое лучшее место — на погрузке руды. Через руки грузчиков проходил весь эридиум, добытый в шахтах, и заметная часть его оседала в их карманах. В отличие от рабочих, они не торчали всю смену на солнце, и им прощались мелкие недостачи — ещё одна доля кристаллов уходила конвою. Однако мне это место не подходило никак. Во-первых, работа на погрузке требовала большой физической силы. Во-вторых, здесь в самом деле за день проходило столько эридиума, сколько ни один эльф не видел за всю свою жизнь. Вряд ли меня хватило бы больше чем на год такой каторги.

Чуть лучше дело обстояло с добытчиками. Эти набирали за день тележку и остаток времени курили завезённые контрабандой дурманящие травы. На травы, впрочем, приходилось добывать руду отдельно — опять же, чтобы оплатить поставку охране и тем, кто работал на разгрузке. И снова выходило, что самое сочное место именно там.

Шин был изрядно расстроен, когда узнал, что я собираюсь работать в столовой. Ну, да. Вонь там стояла страшная. Местная похлёбка больше походила на помои — да ими и была, как мне кажется. Объедки со столов охраны. Зато здесь не было перегрузок — ни магических, ни физических. Я отлично видела всех, кто обитал в нашем муравейнике — столовая была одна на все пять этажей, и к тому же я получала возможность разобраться, кто здесь кто.

Разочарование мальчишки меня задело мало. По большому счёту он свою часть сделки выполнил, и мог катиться на все четыре стороны. Однако Шин, конечно же, катиться не захотел. Так что я решила ещё раз воспользоваться его зависимостью и обязала отмывать лицо, шею и уши каждый день — очень уж нехорошо пропахла моя постель в первую же ночь. А спать его пришлось брать к себе и в последующие дни. Необходимость этого я поняла, когда, проснувшись следующей ночью, застала ещё одну «любовную» сцену.