В 528 г. было положено начало грандиозному делу, подлинно увековечившему имя Юстиниана, – был начата работа по кодификации римского права. «Император, – считал он, – должен быть не только украшен оружием, но и вооружен законами, чтобы быть в состоянии управлять как в военное, так и в мирное время; он должен быть как твердым защитником права, так и триумфатором над побежденными врагами». В Римской империи законодательство состояло из законов – leges, – издававшихся императорами, и республиканского права, разработанного юристами классического периода. Оно называлось «древним правом» – jus vetus, или jus antiquum. Законы не подлежали отмене (так это будет и в каноническом праве, то есть церковном законодательстве), однако новые законы вполне могли лишать силы предшествующие. Это создавало большие сложности в применении законов. Еще до Юстиниана было создано три кодекса, то есть сборника, римского права – Codex Gregorianus, Codex Hermogenianus и Codex Theodosianus. В феврале 528 г. в Константинополе была образована комиссия из десяти юристов во главе с Трибонианом и Феофилом, которые должны были пересмотреть указанные кодексы, а также законы, вышедшие после их составления, и создать из этого единый сборник. В апреле 529 г. уже был издан кодекс Юстиниана – Codex Justinianus, – ставший обязательным сводом законов для всей империи.

В 530 г. тем же Трибонианом была создана комиссия по обработке «древнего права». За короткое время юристы Юстиниана прочли и пересмотрели около двух тысяч книг и более трех миллионов строк. В результате этой работы в 533 г. был опубликован свод, получивший название дигест (Digesta), или пандект (Pandectae). Помимо законодательного значения этого сборника, в нем сохранилось огромное количество высказываний и текстов великих римских юристов, которые иначе могли бы не сохраниться. В дигестах мнения многих из них приобретали силу закона. В том же 533 г. были изданы институции (Institutiones) в четырех книгах, которые являлись учебным пособием по кодексу и дигестам. Формально они были пособием по гражданскому праву и предназначались для студентов, но по сути являлись кратким руководством по всему римскому праву, имевшему силу в эпоху Юстиниана.

После всей этой грандиозной работы появилась потребность в пересмотре кодекса Юстиниана, выполненного всетаки на скорую руку. В 534 г. вышло второе издание кодекса, учитывавшее законотворческую деятельность предшествовавших лет. Однако и после этого император продолжал издавать множество законов, называвшихся novellae leges – новыми законами, или кратко новеллами. Интересно, что если вся предыдущая каталогизация римского права была сделана Юстинианом на латинском языке, то новеллы издавались по-гречески, то есть на языке большинства населения, который постепенно вытеснял официальный язык государства даже на уровне законодательства, государственного управления и армии.

Все четыре части юстинианова законодательства – кодекс, дигесты, институции и новеллы – представляли собой единое целое – свод римского права, действовавшего в эпоху ранней византийской империи. В XII в. в Западной Европе началось возрождение интереса к римскому праву, иначе – рецепция римского права. И это происходило именно на основе работы Юстиниана, которая у европейских юристов получила название Свод гражданского права – Corpus Juris Civilis. Итак, помимо великой роли в собственно византийском законодательстве, юристы Юстиниана сохранили для мира римское право: большая часть всего, что о нем известно, принадлежит именно им.