– Боюсь…

Я не успел договорить. Раздался стук деревянной трости по полу, и глашатай объявил о появлении высочества.

Соизволила, все же. А я уж думал и надеялся, что дальше слов и обещаний мы не пойдем в этом вопросе. Но видно, Жуаз все решил, раз велел дочери показаться.

Огромное тяжелое платье, больше подходящее для коронации, а не для приема послов соседнего короля, едва пролезло сквозь дверной проем. Талия Хелдерийская, вторая дочь короля, шла мелкими шажками, пытаясь выдать это за изящество, но я едва ли не кривился. До чего непрактичная, картинная особа. Такую только на подставку в центре зала ставить. Да и в постели к такой не подойти. Небось, под перины только в чепце и длинной рубахе ложиться будет. К мужу. Как обстоят дела с любовниками – другой вопрос. А вот супружество… Поговаривают, что некоторые лорды Хелдерии ни разу не видали ног своих жен выше колена. Как и обнаженной груди. И все из-за напускной скромности благородных дев и попытки соблюсти нелепые приличия. Даже своим врагам я бы не мог пожелать подобного. Иметь женщину в постели и не прикасаться к ее коже, не ощущать ее тепла. Меня всего передернуло от нерадастной картины.

Определенно, я не мог подвергнуть подобным мучениям своих братьев и кузенов, и привести такую невесту в наш род.

А между тем девица шла вперед, пытаясь изобразить на лице скромную улыбку.

Боясь, что не сдержусь, я перевел взгляд дальше, на ее свиту, не в пример госпоже, одетую в серое и синее. Они выглядели весьма мрачно на фоне принцессы. Даже несмотря на милые мордашки и стыдливо опущенные глаза, свита ее высочества походила на траурный кортеж. Разве что рыданий и завываний не хватало для полноты картины.

И тут я зацепился за последнюю деву в ряду. Она смотрела на меня и едва не споткнулась, стоило нашим взглядам встретиться. Меня словно пырнули ножом под ребра. Дыхание перехватило, а в крови, словно волна, поднялась жажда.

С трудом сдерживая сильнейший порыв, требование инстинктов, я пытался оторвать взгляд от девушки с темно-серыми, как черненое серебро, волосами. Странная, необычная внешность ее впечатляла меня мало, но не понять происходящее было невозможно.

Отступив к своему капитану, что вместе со знаменосцем стоял в шаге позади, я шепнул мужчине в возрасте сквозь стиснутые зубы:

– Девку с волосами цвета стали. Добудь мне.

– А принцесса?

– Пусть катится к своим любовникам.

Капитан кивнул и внимательно посмотрел мне в глаза. Шартрез служил в войске Твердыни много лет, так что никаких объяснений не требовалось. Шагнув вперед, частично прикрывая мою фигуру, капитан громко и решительно произнес:

– Да простит меня Ваше Величество, но мой генерал устал после долгой дороги и его старые раны требуют отдыха. Если вы позволите, мы продолжим этот разговор чуть позже в более подходящей обстановке.

– Что? – я не обратив внимания на рассерженно-растерянный вопль принцессы, что стояла в паре шагов от меня, безуспешно дожидаясь приветствия. Я глядел на ту, что словно серо-синяя статуя, замерла под моим горящим взглядом и не могла сделать и шагу вперед.

– Если герцогу требуется отдых, – я не стал слушать продолжение. Еще немного, и я могу броситься на эту пичужку, перекинуть через плечо и просто унести из зала. А это поставит крест на всех намерениях Роана как-то наладить отношения с соседями. Нет, пока есть шанс заполучить необходимое миром – стоит его использовать.

– Тогда мы вас оставим, – едва контролируя речь, прорычал я. Изменившиеся зубы не давали нормально произносить слова. они предназначались совсем для иного: для завоевания своей пары и ее защиты.