– Ну, если положение столь серьёзное, пора тебе сотворить новую страну, – предложил весёлый гость.

– Если возникнет проблема с вашими детьми, вы тоже заведёте новых? – спросил Коля.

Он ждал, когда они уйдут. Ему не терпелось вернуться в сосредоточенное одиночество, но когда торопишь время, оно как нарочно становится вязким.

           Глава 12. Речные черти

Вот и река, однако витязь моста не увидел, одни подпорки торчали из воды. Багряное солнце садилось за дальний лес, превратив еловые верхушки в чёрную пилу. Николай побегал по берегу. Вон машина стоит на том берегу, но как через реку перебраться? С мечом переплыть не удастся. Самому переплыть, а потом уже меч перетянуть – долгая верёвка нужна. Или по дну пройти, но тогда нужна длинная трубка для дыхания.

Он вгляделся в реку и увидел что-то неожиданное. Там пузатая рыба освещала струистую глубину, работая в роли фонаря, а на дне стояло существо, похожее на обезьяну, оно рассматривало топор. Усатый сом показался из темноты – напал на подводную обезьяну, но та отмахнулась топором.

– Авдей! – крикнул витязь неизвестно куда.

– Чего тебе? – ворчливый голос раздался рядом.

Ага, вот он: Авдей развалился на траве.

– Ты что делаешь?

– Время убиваю.

– А где мост?

– Был да сплыл. Я когда топор из плахи вытаскивал, он развалился. Рабочего места у меня теперь нету. И топор утонул, и плаха уплыла. Я домик мечтал построить… с балкончиком, а ныне что?

– Авдей, выслушай меняй! Будет новая работа – путников через реку переносить, – с жаром проговорил Николай.

– Погубить меня хочешь? – придвинул к нему дикое лицо Авдей.

– Отчего ж погубить? – не понял Николай.

– Дак черти завелись в реке-то, черти!

– Тогда перебрось меня на тот берег. Я тебе добром отплачу.

– Ты мне один раз уже добром платил, – Авдей мрачно посмотрел на витязя; только блеск меча охладил его гнев.

– Не держи обид, мне головы стало жалко, – мягко ответил витязь.

Авдей поднялся во весь рост, плечи расправил. Задача понравилась ему: такая услуга похожа на месть. Швырни посильней – и человек всмятку. Взял он своего обидчика за лодыжки и давай раскручивать. Потемнело у Николая в глазах, а потом полетел он – меч впереди, ноги сзади – как стрела. С резвой силой меч вонзился в берег. Николай следом ударился оземь и на миг потерял сознание. Открыл глаза – а рядом оказался ворон. Ростом выше человека, весь чёрный, как смоль, весь лакированный, как рояль. В тёмном глазу блестит красное пятнышко.

– Что, человече, летаем? – раздался хриплый голос.

Николай забыл, как надо произносить слова, и только моргал.

– У тебя не получается, – ворон обошёл его по кругу. – И клюв у тебя глубоко в землю втыкается, чересчур.

– Это меч, – нашёл слова Николай.

– Я шучу, – сказал ворон и заклацал клювом, и заскрипел, как если бы кто бежал по морозному снегу.

От заката в небе осталось узкое зарево – будто нимб святого, ушедшего за горизонт.

– Горе мне, – шатаясь, поднялся витязь. – В городе ждут. Меч я достал, но вернуться не успею.