Лемур встретил Рубца у дверей джипа. Он докуривал вторую сигарету, стряхивая кружащиеся комья пепла на землю. Детектив пришёл в сопровождении двух крепких, бомжеватых на вид бродяг.

– Я думал, тебе только я нужен, а ты целый взвод с собой берёшь? – усмехнулся сталкер.

– Лемур, этой ночью на Серафима напали, – виновато сказал Рубец, щурясь от солнца.

Сталкер резко бросил окурок в сторону.

– Что? Кто? – заволновался он.

За напарника ответил пожилой мужик в экзоскелете – хозяин заведения по кличке Хребет:

– Его зовут Чалый. Гнилой фраерок, всё мозги новичкам байками про чёрных копателей пудрил и посылал их на верную смерть.

– Что с Серафимом? – резко прервал его сталкер, чувствуя, как бешено колотится сердце.

– Жив ваш орлик, здоров. Сейчас с ним доктор. Просил передать, что с вашей цацкой скоро оклемается.

Старик попытался улыбнуться, но получилось фальшиво.

– Если кто-то попытается стянуть артефакт… – процедил сквозь зубы сталкер.

– Да тише ты, парень, тише, – осадил его другой следопыт, высокий и худой. – Мы не ссориться пришли. Никто больше не подойдёт к вашему человеку, кроме доктора. Даю слово.

Лемур скрипнул зубами:

– Где этот ваш Чалый?!

– Упустили, – признался главарь. – Но твой друг не промах – запустил в него банкой с аномальным раствором. Очевидцы говорят, пол-лица сжёг точно. Больше он не вернётся.

Легальный сталкер смачно сплюнул.

– Куда он ушёл?

В ответ бродяги пожали плечами. Лемур ловким движением сунул в потрескавшиеся губы новую сигарету и лихо прикурил, чиркнув спичкой о рукав.

– Найду – убью суку.

Бродяги кивнули и ушли в здание. Добытчик артефактов осуждающе посмотрел на детектива.

– Что ты хочешь от меня услышать! – не выдержал тот. – Я сразу предупреждал, что вас не оставят в покое! Как и рядового Умерова!

Сталкер не ответил ни слова и сел в машину. Он почувствовал, что ему стало душно, и дёрнул за ворот своей куртки. Только глядя на уходящих оборванцев, он осознал в полной мере масштабы происходящего в Зоне.

– Что с ним, кстати? – спросил он, глядя на панель приборов.

– С кем? – детектив уселся рядом.

– С рядовым Умеровым.

– У пацана нехилый стресс. Что будет дальше, не знаю. Решение оставаться здесь или возвращаться на блокпост за парнем.

– Понятно, – сталкер громко вздохнул. – Что дальше, умник?

Продолжая смотреть куда-то вдаль, Рубец сунул руку в нагрудный карман и вытащил чёрный плоский предмет. Снял кожаный чехол, помахал в воздухе.

– Твой новый ПДА, – сообщил он. – Тебя зарегистрировали как нейтрала-одиночку по кличке Малди. В Зоне сейчас никого нет с таким именем, а оно неброское и не привлекает внимания.

Лемур кивнул, принимая подарок.

– Ещё я договорился с доктором, что он будет присылать тебе отчёты о состоянии Серафима каждый день.

– Спасибо, – поблагодарил сталкер.

– А теперь немного о последних новостях, – важно произнёс Рубец.

Он протянул Лемуру свой персональный портативный компьютер:

– Читай, что здесь написано. Час назад в сталкерскую сеть выложили фотографии с якобы погибшей группой «Явление», влетевшей в аномалию.

Лемур жадно изучал свежую статью. Все части головоломки, наконец, начали вставать на свои места.

– Рядовой Умеров что-то говорил об этом, – вспомнил он.

– Точно, – подтвердил напарник. – Тела уже доставили за Периметр. Следственный комитет проводит опознание. Департамент окончательно решили прикрыть до выяснения обстоятельств. Свой кусок сейчас урывают журналюги и юристы.

– Это не простой заказ на убийство, – догадался сталкер. – Здесь больше показательная порка. Щелчок по носу Департамента, чтобы вывести его из игры.