Старшего группы отбросило на землю. Пулемётчик повернулся в сторону крика. Луч прожектора ударил Умерову в глаза.

– Это он, вали его!

Рядовой бросился в туман и что было сил побежал прочь в чащу заболоченного леса. Пули свистели у него над головой, но ни одна не достигла цели. Через несколько секунд его уже не было видно. Воцарилась кромешная тишина. Из атакующего джипа выскочили ещё двое бойцов без опознавательных знаков.

– Догнать? – спросил один из них.

Тот, что говорил с погибшим сержантом, убрал выхваченный из кобуры пистолет обратно.

– Не надо, скоро Всплеск – валим отсюда, – пробурчал он. – Смените канал связи. Утечки информации нам не простят.

Двое помощников вернулись в машину. Командир ещё раз осмотрел место происшествия и уселся за руль. Джип сорвался с места и уехал в темноту, сверкая габаритами.

Лемур подбежал к Рубцу, махая руками.

– Его нет, артефакта нет, – начал он. – Трупы тоже куда-то подевались!

– Значит, кто-то нас опередил, – подвёл итог детектив, прислонившись к двери бронированного «Тигра».

Он прикусил губу и спросил у сталкера:

– Никого подозрительного в баре не видел?

– Нет, думаю, нет, – Лемур отрицательно замотал головой.

– Торгаш тоже слишком спокойный. Упади ему такой жирный хабар, свинтил бы с бара в два счёта.

– Да кто бы ему артефакт толкать стал? – ухмыльнулся бродяга. – Слишком мелкое заведение для подобных сделок.

– Согласен, но здесь дело уже в людях. Это другое.

– Не понял, – признался следопыт.

Последние события дали ему понять, что выдержка и осторожность – это ещё не всё. Оказывается, для сохранения спокойствия и душевного здоровья ему хватало общения с детективом.

– Я присмотрелся к каждому в баре и нашёл кое-что странное.

– Дай угадаю, там были одни сталкеры? – съязвил Лемур.

– Не в этом дело. Все они из низшего слоя: новички, изгои и просто те, кому не повезло в жизни.

– Ну, тут ты загнул. Скажу как на духу: почти всем в Зоне так или иначе не повезло в прошлой жизни.

– Ты меня не понял, – покачал головой Рубец. – Даже у сталкеров есть своя иерархия, пищевая цепочка. Есть те, кто заслужил в Зоне почёт и уважение, а есть те, о ком даже не вспомнят. Те, с кем никто не хочет иметь серьёзных дел.

– Начинаю понимать, – согласился Лемур.

– Никто из них не смог бы продать артефакт кому-то другому. Круг их общения ограничен себе подобными. Даже если бы один из них сорвал крупный куш и отыскал целый Клондайк, альтернативы по клиентам бы не нашлось.

– Суровая правда жизни, – закончил за напарника Лемур. – И всё-таки я не понимаю, к чему ты клонишь. Предлагаешь пасти местных?

Рубец странно улыбнулся и громко сказал:

– Не совсем; я думаю, артефакт нашли совсем недавно. Возможно, перед нашим появлением. А значит, этот ловкач не мог уйти далеко.

Лемур расплылся в широкой улыбке и хлопнул напарника по плечу:

– Знаешь, а ты мне определённо нравишься. Не знал, что в тебе мародёрская жилка течёт. Молодец!

Он запрыгнул на место водителя и завёл «ГАЗ Тигр». Рубец уселся рядом.

– По пути в бар никто не встречался. Где ещё могут кучковаться сталкеры?

Лемур немного подумал и сказал:

– Неподалёку хуторок один есть, местные его Лодочным называют. Только там.

– Другие варианты? – потребовал детектив.

– Никаких.

– Решено! Едем! – заключил Рубец.

Следующие четверть часа обошлись без приключений: «Тигр» слегка потряхивало на ухабах, Лемур внимательно следил и за дорогой, и за мобильным детектором аномалий, на них никто не нападал. Гудящий железный монстр со слепящими фарами отпугивал всякую живность на дороге, а бандиты не привыкли блуждать по Зоне ночью, да ещё и в таком гиблом месте. К тому же любители лёгкой наживы редко осмеливались атаковать технику. В темноте джип можно легко принять за военный, а с ними связываться – себе дороже. Охрана Периметра жестоко карала всяких нарушителей, осмелившихся саботировать их деятельность.