Убедившись, что опасность в лице передового дозора нас миновала, и конфликт исчерпан, моя небесная защитница доверила наши судьбы воинам, ещё минуту назад метавших в нас дротики и камни. Сославшись, на то, что оставшиеся неразрешенные вопросы зазвучали громче, и появились новые – поважнее прежних, Вика взмыла в облака. Снизу мы наблюдали за устрашающе мощной и в то же время грациозной Великой Выбирающей, пока она не исчезла, войдя в режим невидимки.

Тропа, вела к седловине перевала, оттуда по гребню к узкой расщелине между двух скал, дальше наш путь шёл вниз серпантином. Мы спускались к огромному лесу, границ которого с перевала не было видно. Мы спускались к Лесу Предтечи, так назвала Вика это буйство растительности. Это был настоящий юрский лес. С высоты легко были различимы три его яруса: самые высокие деревья, составляющие верхний ярус, достигали весемнадцать метров в высоту и очень напоминали пальмы, имели высокий идеально цилиндрический ствол с зеленой шапкой на вершине. В среднем ярусе росли вполне земные сосны. Нижние ярусы составляли в основном лиственные деревья и папоротники. Глядя на это зелёное изобилие, невольно приходила в голову мысль о живности, которой должен был кишеть этот лес. Я тихонько себя спрашивал, готовы ли мы к встрече с обитателями доисторической чащи.

Путь к деревне занял у нас около часа. Поселению крылатых людей больше подходил термин гнездование, так как бамбуковые жилища жителей леса крепились прямо на стволах гигантских деревьев, меж них были протянуты висячие мостики, некоторые близко растущие друг к другу деревья объединялись подобием воздушных террас. Соединенные посредством террас и мостиков исполины образовывали целый висячий городок, до любого уголка которого можно было при желании добраться без труда.

Совершенно понятно, что лестницами здесь не пользовались, поэтому первым вопросом для нас, был способ попасть в деревню, без крыльев. Всё оказывается, решалось на удивление просто. В коре толстого дерева имелась потайная дверка, которая скользнула вверх, явив нам вырубленную в стволе шахту. Мы с Матой, взявшись за руки, шагнули на подъемную платформу, которая плавно и бесшумно двинулась вверх.

Нас приветствовала пожилая женщина-старейшина деревни, и как впоследствии выяснилось, мать Осмуна – Сария. Ранее она приходилась супругой владыке Каноту и жила в его дворце, в пещерном городе, но когда Владыка пожелал жениться на молодой, получила титул Пиир, и была отдана замуж его брату Хаво – отцу Османа. Год назад несчастный случай на охоте прервал его жизнь, и теперь Сария являлась хозяйкой полсотни деревень в лесу, в одной из которых сейчас принимали нас:

– Приветствую вас люди песков, – почтительно склонив голову начала свою речь Сария. – Прошу прощения за недоразумение, произошедшее на западном дозоре, мой сын Осмун недолюбливает людей пустыни, он считает вас виновными в бедах Зардаста. Сейчас вы мои гости, посланные Предтечей, и можете рассчитывать на еду и кров. Люди леса отнесутся к вам с должным почтением.

– Приветствую тебя благородная Сария! – обратился я с ответной приветственной речью. – Мы не держим зла. Воины дозора исполняли свой долг. И тебе не зачем бранить их. Благодарны тебе за кров и еду, полагаю любому царю не зазорно будет с тобой делить трапезу, но цель наша не в оценке достоинств лесной пищи. Я, Ксандр и моя супруга принцесса Мата смиренно просим ваш народ обучить нас магии леса.

– Не вижу в тебе человека пустыни, Ксандр, но вижу в тебе любовь к дочери песков. Вижу, что сила камней в сердце земной тверди скрепила ваш союз. Что ж, возможно тебе удастся приручить силу леса, – обнадёжила меня старейшина. – Ты чужак, но любовь в твоём сердце, совмещенная с силой камней и вибрацией эфира, возможно, дадут тебе шанс. Но знай, учеником будешь только ты. Заботу о принцессе на время поручу моей любимой фрейлине. Иди, дочка к Лее, – старейшина улыбнувшись обратилась к Мате, – она как раз занимается моим праздничным нарядом. Она твоего возраста, думаю, вы подружитесь. А ты, ученик, – обратилась вновь ко мне, рукой указывая на дерево, – привяжи себя крепче на вершине этого дерева, чтобы не упасть, если заснешь. Утром расскажешь мне, где ближайшая кладка Сархов.