– Все-таки тебе нужно было родиться мужчиной, – съязвил Даил.

– И затмить вас обоих? – не осталась в долгу я.

– Ну, тут я бы поспорил! – Дагриф попытался толкнуть меня плечом, но немного промахнулся и едва не врезался в каменную стену – границу между двором замка и Кружной улицей. – С такой сестрой и брата не надо, – буркнул он, стараясь скрыть расползающуюся улыбку.

– Зато мне хорошо. Никакой конкуренции! – я схватила обоих парней под руки и потянула в сторону кухни, где уж точно можно было разжиться и золотистым медом, и первоклассным элем, и душевными посиделками у разогретого камина.

* * *

Остаток дня прошел за теплой беседой с братьями. Мы говорили о детстве, точнее, о той части, которая была связана с бабушкой Мервеной. С ней всегда было весело. Чего только стоили наши бои плодами фамфины громкой на окраинах болот. Звук взрывающихся коробочек слышали, наверно, в самом Зокрихане, не говоря уж о землях бегронов.

Даил, подкладывая в кружку очередную ложечку меда, вспомнил свой первый полет на драконе. С легкой руки бабушки это случилось на десять лет раньше, чем предписывали правила (и думали родственники). А у Дагрифа вообще скопился десяток историй! И каждая – веселее предыдущей, да настолько, что мы со старшим братом только успевали открывать рты от удивления. А все потому, что Дагриф был самым младшим, и, как водится, самым любимым внуком. С ним бабушка, судя по его рассказам, веселилась по полной. К счастью, ни мама, ни бабушка Димира так и не узнали о наших секретах. И не узнают, поскольку мы обещали сохранить все в тайне. Но лишь с утратой пришло осознание, что так бабушка Мервена учила нас жизни, прививала ловкость и способность трезво мыслить, когда все идет прахом. А еще преодолевать страх.

И да, любовь к горячему элю с медом – тоже с ее подачи. Настоящие ардессы такое не пьют. А я… Я – Вилея!

– Что здесь происходит?! – всплеснула руками мама, входя на кухню.

Словно по команде, ари, слуги и кухарки замерли на своих местах, боясь смотреть в нашу сторону.

– Мам… Мне так жаль! – эль уже успел прилично дать в голову, и теперь все так тщательно сдерживаемые эмоции прожитого дня полезли наружу.

Подбородок мамы задрожал, глаза заблестели:

– Вам всем пора переодеться к последнему обряду. Начнем с заходом Тройки, – она развернулась, чтобы уйти, но вдруг остановилась. – А с тобой, дочь, мы поговорим завтра. Не спеши уезжать. Это важно.

Я застыла с открытым ртом, уже готовая выдать тысячу причин, по которым разговор невозможен. И если бы не последние слова, я бы их озвучила. Но сказанное в конце меняло все. В том числе мои планы на скорое отбытие из замка в поисках ответов.

* * *

Ярко-красные языки пламени взметнулись вверх, рассыпая снопы оранжевых искр идеально ровным кругом. Маги Огня плели совместное заклинание, предлагая стихии забрать безжизненное тело бабушки и освободить ее душу для дальнейшего путешествия. Я стояла в стороне. Родным запрещалось участвовать в обряде. Считалось, что на фоне эмоций магия может дать сбой и потянуть за собой Силу всех остальных. Может, оно и к лучшему. Не хватало еще устроить огненную пляску на последнем обряде.

Шипящее поначалу пламя яростно загудело, окружая деревянный алтарь плотным коконом. Нестерпимый жар заставил магов отступить на шаг назад, но губы их продолжали шевелиться, произнося нужные слова то тише, то громче. Из череды ярких сполохов взгляд то и дело выдергивал малоразличимые детали. Но общее заклинание исправно работало как раз на скорость и «сносность» картины для родственников.

Я обернулась. Справа за нами стояли маги Воздуха, напряженные и сосредоточенные. Их фигуры и лица были скрыты под плащами с глубокими капюшонами, и только открытые руки со сложенными в различных жестах пальцами демонстрировали готовность продолжить песнь Красных в нужный, одним им известный момент. Едва последний пламенный лепесток погас, Белые запели, рисуя знаки на воздухе. Горячий пепел ожил. Воздушный вихрь закружил его в невообразимом танце, поднимая все выше и унося к морю, как того требовал обычай. Напряжение росло. Я затаила дыхание, боясь упустить любой момент, понимая, что счет идет на секунды. Короткий, полный боли вскрик мамы – и тугая спираль взорвалась изнутри, рассеивая прах бабушки над Большой Водой.