– А почему ты ушла оттуда? – спросила Наоми.

– Я там чужая, – ответила Виктория-Стич.

Наоми кивнула и проглотила ложку супа.

– А можешь сказать, где находится Висклинг-Вуд? – спросила она. – Я бы так хотела посмотреть на него!

Виктория-Стич замотала головой.

– Этого я тебе никогда не скажу, – заявила она. – А даже если бы и сказала, ты всё равно не сможешь его увидеть. Он окружён кольцом магии, которое скрывает его от посторонних глаз. Только висклинги могут видеть его и путешествовать туда-сюда через его границы.

– Значит, висклинги часто бывают в человеческом мире? – заинтересовалась Наоми.

– Разведчики – да, часто, – кивнула Виктория-Стич. – В основном для того, чтобы добывать всякие нужные вещи, которые не растут в Висклинг-Вуде, вроде шоколада! – Её глаза блеснули. – Хотя некоторые отправляются в Мир людей ради приключений. Но они никогда, никогда не показываются людям на глаза. Висклинги не могут позволить себе полагаться на человеческое милосердие. Ты должна пообещать, что никому про меня не расскажешь! Даже своей маме!

– Не скажу, честное слово! – с жаром сказала Наоми. – Обещаю… ваше величество.

Виктория-Стич снова ухмыльнулась. Давненько она такого не испытывала: её разглядывали, ею восхищались, ловили каждое её слово.

В кухне ненадолго воцарилась молчание, и Виктория-Стич воспользовалась этим, чтобы получше оглядеться. По стенам кухни было развешано множество картин, которые были сделаны из морских ракушек и отшлифованных прибоем стекляшек, красиво собранных в узоры с плавным переходом оттенков. Полки были заставлены банками, доверху набитыми такими же ракушками и стёклышками.

– Это ты сделала? – спросила Виктория-Стич, указывая на картины. Не то чтобы это её особенно интересовало – нужно немного отвлечь внимание от себя, пока она не слишком увлеклась и не ляпнула чего-нибудь лишнего.

– Нет, – помотала головой Наоми. – Это мама. Красиво, правда? Она очень хороший художник. Вот только времени заниматься этим у неё теперь совсем не остаётся.

– Почему? – спросила Виктория-Стич.

– Ей приходится всё время работать, чтобы оплачивать счета, – сказала Наоми. – Хотя свою работу она терпеть не может, я точно знаю. Но картинами денег особо не заработаешь. Поэтому она так не хочет, чтобы я поступила в школу искусств.

– Школу искусств? – переспросила Виктория-Стич.

– Ага! – кивнула Наоми, тут же оживившись. – Я хочу изучать моду! А мама говорит, что это пустая трата времени. И считает, что мне нужно больше заниматься школьными предметами – иначе меня ждёт то же, что и её. – Наоми понурилась, рассеянно водя ложкой в супе. – Мне кажется, она не понимает, насколько это для меня важно.

– Я понимаю, – сказала Виктория-Стич.

– Правда? – удивилась Наоми.

– Правда, – подтвердила Виктория, с удивлением чувствуя, что её глаза щиплет от слёз. Она сердито утёрла их ладонью. Уж она-то прекрасно знает, каково это – когда страстно желаешь чего-то, но ни одна душа в тебя не верит. – Думаю, я сумею помочь тебе получить побольше денег для твоей мамы, – сказала она. – А если с деньгами уже не будет трудностей, может, она и согласится насчёт школы искусств. У меня ведь есть волшебная палочка. И я помню заклинание удвоения из «Книги Висклингов». Я могла бы удваивать для тебя деньги…

Наоми уставилась на неё округлившимися глазами.

– Но ведь это жульничество! – потрясённо воскликнула она.

Виктория-Стич пожала плечами.

– Конечно, это очень заманчиво, – продолжила Наоми, и глаза её заблестели. – Мама так много работает! Ей приходится трудиться на двух работах, чтобы выплачивать ипотеку за этот дом – а ведь она здесь почти и не бывает. Я всё время сижу одна… Но нет. Я так не могу. Если вдруг всё откроется – у мамы будут ужасные неприятности. А ей сейчас и так хватает переживаний. Недавно на одной работе ей сократили рабочую смену, и теперь мы и вовсе не можем позволить себе жить здесь! Мама всё время говорит, что нам придётся переехать в квартиру. Но всё равно: добывать деньги с помощью волшебства… это ведь наверняка преступление…