– По правде сказать, причин много.

Аридэйль посмотрела ему в глаза. Во взгляде читалось: «Рассказывай, я готова выслушать».

– Я чувствую себя здесь чужим, ― признался он. ― Грязный, ощипанный гусь среди прекрасных лебедей. Кроме того повсюду опасные враги. А еще эта непонятная магия… Сложно все, вот что! Слишком сложно… И все потому, что я не такой, как вы. Вы бы на моем месте не переживали, не грустили бы… Вы сильные, смелые, идеальные… А я? А что я? Да у меня сплошь недостатки и слабости… Я даже самому себе противен…

– Не бойся и не стыдись себя, ― сказала Аридэйль, и в ее голосе не прозвучало и капли жалости, которую Виктор так боялся услышать. ― Будь самим собой. И помни, истинная слабость ― это когда сдаешься в самом начале. А сила ― когда тяжело, и все против тебя, но ты продолжаешь идти… идти до самого конца.

Аридэйль улыбнулась и нежно стала напевать мелодию. Вскоре они вернулись к дереву, и эльфийка предложила немного посидеть. Виктор увидел в этом возможность узнать о ней побольше.

– Аридэйль, я ничего о тебе не знаю, расскажи о себе.

– О себе? ― переспросила она и, пожав плечами, начала: ― Я целительница, но мой дар пока не проявился. Когда проявится, смогу исцелять руками, а сейчас пока лечу травами. Для этого нужно помнить свойства и рецепты тысячи растений, трав, цветов и снадобий. И конечно, я знаю их все, а остальные эльфы, ― добавила она шепотом, ― только половину.

Виктор улыбнулся.

– В этом саду, кстати, ― сказала Аридэйль, ― растут практически все нужные для лечения растения.

– Значит, ― рассудил Виктор, ― это самое важное место в городе.

– И самое красивое, ― живо поддержала она.

– Куда ж без этого.

– Целительниц на самом деле мало, ― тихо произнесла она, ― всего восемнадцать на весь эльфийский мир. А у дара есть предел, и поэтому им много исцелять нужно лишь в крайних случаях.

Аридэйль вдруг переменилась в лице и резко поднялась.

– Пошли со мной!

Не было нужды дважды просить его о таком.

Виктор едва за ней поспевал. Если вначале она просто быстро шла, то потом побежала и, чтобы не отстать, ему пришлось изрядно напрячься. К счастью это продолжалось не долго. Уже вскоре они вновь перешли на шаг, и он увидел резной вход под широким деревом, где под толщей корней скрывался зал. Эльфы забегали туда с животными в руках, тех принимали эльфийки с бабочками в волосах.

Аридэйль завела Виктора внутрь. Там он замер рядом со столом, на котором лежал зверек ― маленький, разноцветный, напоминающий лисенка, чья шкура была покрыта причудливыми узорами из кругов, линий и спиралей. Зверек скулил, из его шеи текла кровь. Аридэйль растерла несколько растений в руке и дала зверю понюхать; тот сразу же заснул. Дальше она принялась смазывать его рану чем-то зеленым и вязким, смазывать мягко и умело.

На другом столе Виктор заметил окровавленную лису. Руки занимающейся ей эльфийки светились, она нежно водила ими над раненным телом. И Виктор своими глазами видел, как кровь перестает течь. Сомнений не было: внутри все тоже заживало.

Пораженному Виктору вдруг стали приходить воспоминания из прошлого ― зыбкие, как песок, не разборчивые. Кажется, он как-то был связан с животными. Может он их…

В этот момент к нему подошел высокий эльф в бледно-бежевом костюме и, грубо схватив за руку, вывел его из зала.

– Меня зовут Алесдар, ― сухо представился он, ― я наставник целительниц. Я заметил, что вы проводите время с Аридэйль. И хочу предупредить, если вы хоть как-то ее оскорбите, обидите или… тронете, то будете иметь дело со мной. И обещаю, если это случится, все ваши прежние проблемы покажутся вам счастьем. Вы меня поняли?