Имболк – второй великий саббат в колесе года ведьм. Само слово на ирландском диалекте гаэльского произносится – Иммолк[19]. У праздника есть и другие названия: Имболг на гаэльском и Сретение на английском. Имболк – окончание «мертвого сезона», периода с 31 октября по 2 февраля, во время которого ведьмы проводят мало магических ритуалов и не осуществляют церемоний инициации. Этот мертвый сезон совпадает со «смертью» солнца, дневного света и, соответственно, жизнью всех многолетних растений. Язычники отмечали, что в Имболк световой день становится заметно длиннее; деревенские жители и ведьмы наравне праздновали коренной поворот в развитии событий как пробуждение земных энергий.

Одновременно с увеличением продолжительности светового дня начинало веять весной и обновлением жизни. Имболк – празднование первых признаков пробуждения земли. В Северной и Западной Европе в начале февраля земля зачастую еще скована морозом и покрыта снегом. Возвращение света, удлинение светового дня были сигналом о приближении все еще далекого лета – длительного сезона роста.

Древние кельты почитали Бригитту, богиню источников и ручьев, имеющую три ипостаси, как покровительницу Имболка. Поклонники Бригитты верили: она может даровать плодородие, – и зажигали в ее честь свечи, чтобы отметить усиление света и приближение нового времени года. Культ Бригитты популярен до сих пор, она – богиня-покровительница современных друидов.

В древности люди изготавливали кресты «Святой Бригитты» из молодого тростника и вешали их около загона для домашнего скота для обеспечения роста и плодовитости животных. Иногда делали куколок из стеблей овса или соломы. Один из старых обычаев состоял в том, чтобы нарядить такую куколку в женскую одежду, а потом положить ее в «Кровать Бригитты» (как правило, обычную корзинку) вместе с фаллическим символом. Язычники верили в этот обычай, дарующий им плодородный и щедрый год.

Древние язычники заметили, что именно во время Имболка (что дословно означает «в молоке») домашний скот приносит потомство и вскармливает его. Период «лактации» сигнализировал о возрождении энергий земли и обещал наступление весны и лета. Плодовитость животных, рождение и вскармливание детенышей молоком стали толчком к появлению нескольких языческих обычаев. В соответствии с одним из них, первое ведро коровьего молока выливали на землю, дабы весна была щедрой. В определенный день также благословляли плуг и остальной сельскохозяйственный инвентарь. Согласно одному обычаю, крестьяне, чтобы обеспечить изобилие, омывали свои лопаты и другие инструменты свежим коровьим молоком. Там, где позволяла погода, плуг иногда перетаскивали от одного поля к другому. В другой книге говорится, что крестьяне поливали свои плуги виски, чтобы получить благословение и щедрый урожай.

Английский язык позаимствовал и укоротил слово виски (whiskey) из ирландского диалекта гаэльского языка, где оно звучало как usquebaugh, и шотландского варианта гаэльского – uisge beatha. И то, и другое словосочетание восходит к древнеирландским словам uisce (вода) и bethad (жизнь), что в буквальном переводе означает «вода жизни». Древние язычники поливали плуги виски, чтобы дать жизнь своей земле.

Люди также совершали подношения пищи феям («обитателям холмов»), которые, согласно бытовавшим верованиям, благословляли поля своей магией и обеспечивали хороший урожай. Подношения выглядели следующим образом: кусочки сыра или хлеба оставляли на плуге в поле на какое-то время без присмотра.

Хотя в разных регионах бытовали различные обычаи, этот праздник имел большое значение для древнего аграрного общества, поскольку символически открывал путь плодородию земли.