Василий Юрьевич вместе с дюжиной селян и участковым отправился на поиски пропавшего школьника.

С ними хотел пойти и Константин, однако глава семейства запретил:

«Дыши над картошкой и сиди дома, не то разболеешься. Полные ботинки снега».

Когда он ушёл, встревоженный брюнет в своей небольшой комнате сел на кровать и глубоко вздохнул.

Несомненно, судьба Дани волновала его.

Только поиски не увенчались успехом.

Начавшийся снегопад скрыл все следы в лесу.

Единственное, что нашли мужчины, – две пары сломанных лыж.

Не помогла даже немецкая овчарка участкового, которой дали понюхать прихваченную из дома Михеевых футболку Дани.

В том месте, где валялись его лыжи, она зарычала, потом заскулила.

Шерсть на загривке стала дыбом, уши прижались к голове.

Было ясно, животное боится, но волонтёры не знали, чего или кого именно.

– Уже темнеет, – участковый глянул на серое небо. – Да и метель затрудняет поиски. Придётся вернуться сюда завтра.

– Я пойду дальше один, – твёрдо решил отец Дани Анатолий Владимирович. – А вдруг он ранен или?..

Голос сорвался.

– Тоже хочешь пропасть? – сказал один из мужчин. – Гляди, непогода как разыгралась. Будто назло. В два счёта можно заплутать и остаться здесь навсегда.

– Но я должен отыскать сына! – в отчаянии воскликнул Михеев. – Понимаете?

Односельчанам удалось отговорить его от опасной затеи.

Все разошлись по домам, сочувствуя Анатолию Владимировичу и надеясь, Даня скоро вернётся.

Взволнованный Константин с нетерпением ждал отца на крыльце:

– Ну?..

Василий Юрьевич покачал головой и вместе с тинейджером вошёл внутрь, разулся в сенях и снял верхнюю одежду.

– Это я виноват… – вздохнул Константин. Сильянов-старший внимательно посмотрел на него. – Не следовало мне уходить из леса, пока я не нашёл бы Даньку.

– Нет, – Василий Юрьевич сжал его плечо. – Снегопад замёл следы. Ты б не отыскал обратный путь. А я не хочу терять сына.

Неожиданно раздался стук в заледеневшее окно на кухне.

– Данька? – встрепенулся Константин.

– Будь здесь, – попросил мужчина, быстро сунул ноги в валенки и вышел.

Константин прильнул к окну в тщетной попытке что-нибудь разглядеть и напряг слух.

До него со двора донёсся девчачий голос:

– Василий Юрьевич, а Константин дома?

– Да, – подтвердил тот. – Идём.

Спустя несколько секунд он вернулся вместе с Машей.

Константин чуть улыбнулся подруге.

– Ну, молодёжь, чаю хотите? – спросил Сильянов.

Маша и Константин переглянулись и кивнули.

Они втроём прошли на кухню, где Василий Юрьевич налил в кружки горячего чая с мёдом, и сели за стол.

– Замёрз я… – глава семейства обхватил кружку ладонями. – Два часа в лесу провели.

– Пап… – тинейджер снова посмотрел на одноклассницу. – Расскажи всё…

– Да нечего рассказывать, – вздохнул Василий Юрьевич, делая глоток. – Мы ничего не нашли, кроме ваших сломанных лыж.

– Боже… – пробормотала Маша. – Бедный Даня…

Константин внимательно глянул на неё, внезапно вспомнив предупреждение днём.

«Если б можно было повернуть время… – мелькнуло в голове. – Никуда не идти. И сейчас Данька был бы с нами…»

Школьник надеялся, скоро одноклассник вернётся, и не подозревал, тот уже не человек.

И их дружбе пришёл конец.

Было ещё относительно светло, когда Даниил пришёл в себя, не без труда встал со снега и огляделся.

Всё тело ломило, воспалённые глаза болели, губы запеклись.

Михеев помнил, что с ним случилось, и ужас до сих пор леденил душу.

«Кто это был?» – недоумевал Даня, ощущая необъяснимые изменения, и не имел ответов на многочисленные вопросы.

В животе заурчало.

Голод оказался поистине зверским.

Однако никакой еды у Даниила с собой не было.

Влекомый этим инстинктом, он побежал вперёд, спустя некоторое время очутился на окраине леса и, чуть сощурившись, посмотрел на родное село.