- Ага… - кивнула уныло и, чувствуя себя не провожаемой, а под конвоем, двинулась за магистром в нужную сторону.

Как будто у меня варианты были!

- Не впервые здесь?

Ловчему с какой-то стати захотелось поболтать, причем на весьма опасную тему, но не отвечать – всё равно что расписаться под обвинительным приговором, и я была вынуждена поддержать беседу.

- Ага.

- Что обычно собираешь?

- Да, разное… - потерла нос, экстренно вспоминая всё самое безобидное, но в то же время достаточно ценное, чтобы сюда соваться. – Медовик вот… Хвощану. Как повезет.

- И часто везет?

Покосилась, чувствуя издевку, но на лице ловчего застыла печать невозмутимости, и я неохотно кивнула.

- Природница, значит… - сделал свои выводы ловчий. – Поступать планируешь?

- Нет, - мотнула головой, начиная злиться. – Искры не хватит.

- Уверена? – Магистр покосился на меня так, словно знал, что я лгу. Нахмурилась, не понимая, с чего он так решил, ловчий же протянул мне ладонь и потребовал: - Руку дай.

Сердце пропустило удар, но я через силу протянула ему левую руку, догадываясь, что он хочет проверить уровень моего дара. Его уже проверял мастер Освальд, когда я приходила устраиваться на работу, причем именно так – подержав за запястье, словно считывал пульс. Но то мастер… А тут ловчий! Как бы чего не заподозрил!

Вот только выбора у меня нет.

- Хм, и впрямь небольшая, - недовольно констатировал демон пару секунд спустя и отпустил мою руку. – Странно, мне показалось, что потенциал есть. Что ж, жаль. Так что, говоришь, в котором часу ты в лес пошла?

- Недавно, - в очередной раз увильнула от прямого ответа, не удержав страдальческого вздоха.

- Почему у меня такое чувство, что тебя тяготит моё общество? – пытливо прищурился ловчий.

«Может потому что так оно и есть?» - буркнула мысленно, потому что ещё не совсем сошла с ума, говорить такое законнику в лицо.

- Вам показалось, - вымучила улыбку и сосредоточенно поторопилась вперед.

- Ну да, ну да, - донеслось мне нехорошо задумчивое в спину, но к счастью, расспросы прекратились.

А пару минут спустя мы нарвались на стаю тушранов.

Парни, идущие чуть впереди, заметили её слишком поздно, чтобы обойти, и им пришлось принять бой. Понятия не имею, как вдруг оказалась за широкой спиной магистра, но он, лишь шикнув на меня не высовываться, начал активно плести боевые заклинания большой площади поражения, отдавая отрывистые команды остальным.

Нет, так-то грамотная тактика… Но это Гиблая Падь. Тут не только зверье мутировало, но и магия ведет себя непредсказуемо. Правда, я не стала говорить об этом в спину боевику, здраво полагая, что он знает это сам, иначе бы не привел выпускников на практику именно сюда, но для себя деревце покрепче присмотрела сразу. Причем такое, чтобы относительно безобидное и никому не пришло в голову спасать меня от него.

Не забывая оглядываться, чтобы никто не напал со спины, проворонила атаку с воздуха – это призрачная акарунда, разбуженная визгами уничтожаемых тушранов, решила поучаствовать в пиршестве и выбрала в качестве жертвы стоящего неподалеку от меня темнокожего парня расы дроу, сосредоточенно отстреливающего противника ледяными иглами.

К сожалению, я заметила это слишком поздно, да и он был слишком занят тушранами, как назло подвела личная защита, которая по идее имелась у всех боевиков – и вот его уже душит нечто мерцающее, похожее одновременно на змею и лиану. За шею душит. Успешно…

И всё бы ничего, но если хвост у акарунды был невероятно прочным, сильным и тонким, смыкаясь на шее жертвы смертельной удавкой, причем таких ложных хвостов у нее было от трех до семи, то туловище пряталось обычно высоко в ветвях и добраться до жизненно важных мест было непростой задачей.