Центральная часть города по которой шли Николас и Алекс, всегда была оживлённой, особенно в обеденное время. Узкие, извилистые улицы стелились перед ними, крупными булыжниками, гладкими от многолетнего использования, тщательно очищены от снега. Здесь, в центре города, архитектура представляла собой смесь старинных и новых зданий. Высокие дома с резными фасадами и окнами, обрамлёнными деревянными ставнями, стояли вплотную к Новым выполненным из стали и стекла высоткам.

На улицах кипела жизнь. Сигналили машины, где-то рядом проревела сирена врачебное машины, люди разговаривали громко, перекрикивая весь этот шум двигателей и гудков. Витрины магазинов сверкали на солнце, отражая дневной свет, а кафе и ресторанчики были переполнены людьми, наслаждающимися обедом. В воздухе витал аромат свежего хлеба, жареного мяса и рыбы, который пробуждал аппетит даже у тех, кто не был голоден.

Кое-где по улицам прогуливались патрули стражников, их доспехи блестели на солнце, создавая ощущение порядка и безопасности. Узкие переулки тонули в тени высоких стен, но и там шла своя жизнь – дети играли в игры, перекрикиваясь друг с другом, и слышался стук молотка из мастерской, где переругиваясь с напарником механик пытался починить древний автомобиль.

Прохожие спешили по своим делам, а звуки разговоров, смеха и шум городской жизни сливались в единый многоголосый хор. Николас и Алекс шли бок о бок, словно в этом моменте не было ничего что могло бы нарушить их спокойствие. Лишь изредка Алекс бросал взгляд на дядю, скрывая своё волнение за беззаботной улыбкой, а Николас, казалось, был погружён в собственные мысли.

Они прошли мимо небольшого рынка, где торговцы фруктами и овощами выкладывали свои товары на деревянные прилавки. Вдалеке возвышалась башня с часами, её бронзовые стрелки, вот уже пятьдесят лет, отсчитывали время до ближайшей встречи или важного дела.

Когда они миновали шумный центр, Алекс случайно наступил на что-то и на мгновение остановился, проверяя ботинок. Николас улыбнулся, наблюдая за ним, но его мысли оставались далеко отсюда. Они были там в тёмных коридорах Убежища, где любое неверное решение могло стоить кому-то жизни. Но он не позволял этим мыслям всплывать на поверхность, не сейчас, когда Алекс был рядом.

– Дядя, так что ты думаешь о «Золотом барашке»? – небрежно спросил Алекс, ломая молчание.

– Думаю, что ты слишком уж меня балуешь, – ответил Николас с лёгкой усмешкой. – Но раз уж ты решил, то не буду отказываться.

Они снова двинулись по улице, оставив позади шумные центральные улицы и свернув на более тихую, но не менее живописную улочку, выложенную узорчатыми плитами. Впереди уже показалась вывеска «Золотого барашка», обещающая им уединённое и тёплое место для обеда.

***

Не успел Алекс попрощаться с дядей, как его телефон завибрировал во внутреннем кармане тёплой куртки. Можно было не смотреть, это точно был Орден, но Алекс решил убедиться, и не ошибся, Шуд просил зайти, текст был красным, значит срочно.

Алекс быстрым шагом направился к старинному храму, который поблёскивал на солнце заснеженной крышей. Когда он подошёл ближе, из-за высокой стены храма появился мужчина в тёмной храмовой мантии, слегка наклонив голову в знак приветствия.

– Алекс, извини за испорченный выходной, – начал Шуд, его голос звучал ровно, но в глазах было заметно искреннее сожаление. – Понимаю, что ты рассчитывал отдохнуть, но ситуация требует твоего вмешательства.

– Всё в порядке, Шуд. – Алекс махнул рукой, пряча досаду за дежурной улыбкой. – Что произошло? Раз ты вылез из своего подземелья точно что-то срочное.