За окном давно стемнело, пошел мелкий дождь, и на душе у Антона стало тоскливо. Он посидел еще с полчаса, а потом, извинившись перед Бурлянскими, вышел из салона.

На улице молодой человек вдохнул широкой грудью холодный влажный воздух, улыбнулся и отправился в конюшню. Там он, подкинув прислужнику пару монет, сел на коня, вставил ноги в стремена и помчался вперед, в поля. Ветер был вовсе не таким уж весенним. Он холодил уши и остужал разгоряченное быстрой ездой тело. Мерзкий дождик ударял по лицу жесткими каплями, и вскоре Антон почувствовал себя совершенно промокшим.

Он уже задумал повернуть обратно к гостинице, в которую его определили по долгу службы, но внезапно увидел впереди темнеющую фигуру другого всадника. Антон не понял, что именно заставило его остановиться, но резко осадил коня, и тот встал, как вкопанный, чуть не перекинув его через голову. Антон еле удержался в седле и услышал со стороны другого всадника задорный девичий смех. На полном скаку дама в мужском седле пронеслась мимо него и обернулась. Даже в темноте Антон прочитал в ее глазах усмешку. Его, как и любого другого мужчину на его месте, это чрезвычайно задело. Он пустился следом за ней. Девушка услышала погоню и, вопреки всем предостережениям ее няни, сбавила ход. Антон поравнялся с насмешницей и громко спросил:

– Разрешите поинтересоваться, что вас так рассмешило?

– Гнались за мной, чтобы задать глупый вопрос? – удивилась дама и повернулась к нему. Капюшон слетел с ее головы.

Взору Антона предстала девушка, с виду благородных кровей. Ее черные волнистые волосы подхватил ветер, разметал их по лицу, и она, капризно поджав губу, остановилась. Изящными движениями рук она быстро собрала их в пучок на голове и опять натянула капюшон. Антон смог рассмотреть очертания ее лица. Большие темные глаза, точеные скулы, пухлые губы. Она заметила, как внимательно ее разглядывает незнакомец, и спросила:

– Так зачем вы меня преследовали?

Антон растерялся, чего прежде с ним никогда не случалось. Стушевался и опустил взгляд. Слишком уж неприлично он глазел на новую знакомую.

– Только хотел узнать, что вас так рассмешило давеча.

– Да вы вроде по одежде офицер, – звонко ответила девушка и улыбнулась, – а с конем управляться не умеете. Вот забавно было бы, если б вы из седла вылетели, да прямо в лужу.

– Да чего ж тут забавного? – удивился Антон. – Или вам нравится смотреть, как другие калечатся? К тому же я ни за что бы не упал.

– Вот уж мне так не показалось, – ответила девушка и ударила коня по бокам, чтобы снова пуститься в путь, правда, намеренно не торопилась. – И как другие калечатся, мне смотреть не нравится, – заверила она. – Просто смех сам из меня вырвался. А отец говорит, что смеяться полезно.

– Но не над людьми же, – пожурил девушку Антон, а сам неотступно следовал за ней, как прикованный.

– Кажется, вы в другую сторону ехали? – произнесла она, то ли обидевшись на его фразу, то ли просто желая ему напомнить.

– А вам сопровождающий не нужен? – Антон заметил сам себе, что не хочет расставаться с этой странной незнакомкой. – Благородной барышне одной по полям да лесам ездить не пристало.

– А с чего вы взяли, что я из благородных? Может, я деревенская крестьянка?

Антон не смог сдержать смешка. Уж в своем происхождении она его обмануть никак бы не смогла. Слишком уж мягкие и уверенные у нее были движения, красивая, правильная речь. Одежда, как у дворяночки, посадка гордая. Вся прямая, как тростиночка. Такая никак не могла оказаться обычной крестьянкой. Антон сам не осознал, как залюбовался ее станом.