Над горизонтом медленно разгоралась полоска света. Мы шли по берегу озера, и я старалась не ойкать, наступая босыми ногами на острые камушки. Идти быстро не получалось.

К тому же я постоянно всматривалась в воду, надеясь увидеть там Солмею, но русалка не появлялась.

Зато через пару часов мы увидели вдалеке фигуры. Арххаррион остановился, внимательно в них всматриваясь, и усмехнулся.

– Кто это? – встревоженно спросила я, потому что мои глаза различали лишь силуэты.

– Шайдер и Данила.

– А Ксеня? Ксеня с ними?

Он чуть нахмурился.

– Да. С ними.

Почему этот ответ мне не понравился?

Я ускорила шаг, уже не обращая внимания на острые камушки. И когда расстояние между нами сократилось и я наконец увидела друзей, то поняла, отчего хмурился Арххаррион.

Ксеня была связана и, похоже, без сознания. Данила сидел рядом с весьма мрачным и горестным видом, а у Шайдера на скуле наливался синяк.

Они вскочили при нашем появлении.

– Ветряна! С тобой все в порядке?! – воскликнул лорд Даррелл и быстро меня осмотрел.

Видимо, осмотр его удовлетворил. Данила чуть подвинулся, закрывая от меня Ксеню.

– А мы вас искали! – слишком радостно сказал он.

Я сурово на него посмотрела и кинулась к подруге.

– Ксеня! Что с ней? Почему она связана?

– Ну, понимаешь… так получилось…

– Что произошло? – рассердилась я.

– Ксеня пыталась меня убить, – виновато протянул Шайдер, – пришлось ее связать.

Я села на песок, в растерянности переводя взгляд с одного на другого.

– Вернее, сначала она пыталась меня поцеловать, – смутился Шайдер, – а когда я начал объяснять, что… м-м-м… не смогу ответить на ее чувство, ударила меня клинком. Даже не знаю, как успел увернуться. Просто увидел ее глаза за мгновение до удара.

– Но почему она без сознания?

– Мы не знаем, – горестно ответил Данила. – После того как нам удалось связать ее, а это было непросто… она вдруг сомлела, и все! В себя больше не приходила. Кажется, с ней что-то не то…

Я испуганно осмотрела Ксенину ауру – ни одного светлого пятнышка, сплошная чернота.

– Мы опоздали, – тихо сказал Шайдер. – Ксеня еще жива, но это ненадолго. Ее душа уже полностью ушла за Грань.

Я сидела на песке, сжимая зубы и поглаживая бледную Ксенькину ладонь. И отказывалась верить.

– Нужно найти Майиру, – решительно произнесла я и встала.

– Она не поможет, – Шайдер с жалостью глянул на меня.

– Ксеня еще жива, значит, надежда есть, – неожиданно зло воскликнул Данила и повернулся ко мне. – Пойдем, Ветряна, найдем эту русалку и вытрясем из нее все, что она знает! Если не скажет – оторвем ей хвост!

Арххаррион, все это время молча наблюдавший за нами, усмехнулся. Не знаю, возможно, мы его забавляли.

Сейчас мне не хотелось смотреть ни на него, ни на Шайдера. Я кивнула Даниле.

– Сможешь нести ее?

– Конечно.

Но нести Ксеню никуда не пришлось, как и идти дальше. Потому что озеро забурлило, и на его поверхности показалась Хозяйка, а за ней еще несколько надменных сирен – свита.

– Вы! – гневно бросила, словно выплюнула Майира, едва ее нога ступила на песок. – Вы навлекли беду на наше озеро! Вы привели в Вечный лес отступников с их проклятой магией! Убирайтесь с берегов Има и никогда больше не возвращайтесь!

Я кинулась к ней.

– Майира! Хозяйка Озера, прошу, выслушайте! Мы не хотели причинить вам вред! Поверьте… Но моей подруге очень нужна помощь! Мы не знали, что так случится…

– Это не оправдание! – гневно прошипела сирена. – А теперь уходите!

– Мы не уйдем, пока вы не ответите на мой вопрос, – с отчаянной решимостью сказала я, вглядываясь в бесчувственное бледное лицо. Но ни одна искра не дрогнула в прозрачных глазах Хозяйки, ни одна краска не оживила ее лица. – Неужели у вас нет никаких чувств? – взмолилась я. – Ксеня умирает, а вы готовы просто стоять и смотреть! Вы утверждаете, что суть сирен – вода, но вода дает жизнь, утоляет жажду, заставляет расти цветы, а вы… Вы просто бесчувственные сухие деревяшки, а не вода!