Однажды, вернувшись из рейса по Неве, корабль надолго оказался на мели из-за прекратившихся грузоперевозок и застрял в порту Астрахани. Ситуация изменилась слишком быстро, превратив успешного, перспективного первого помощника капитана в безработного, не нужного в пароходстве новичка. Штурманам, боцманам, электромеханикам, как и простым матросам, пришлось стать таксистами, строителями, торговцами. Леша стал приторговывать красной рыбой и черной икрой, перевозя товар из Астрахани в Крым. Но хотелось чего-то лучшего, торговля речными продуктами оказалась непростым занятием. После порчи большой партии рыбы свежего копчения, не выдержавшей летней жары, Алексей задумался о другой работе. Он искал правильный выход, поступил же примитивно грубо. Тогда само время вмешалось напоминанием своей быстротечности, усилив желания к быстрому успеху и материальному благосостоянию. Поиски своего отражения в море Ольгиной жизни задели честолюбивые и эгоистичные струны его души. Озеров интуитивно чувствовал, что целеустремленность и честолюбие его возлюбленной позволят далеко пойти в своей медицинской карьере.

– Может быть, голубка моя, ты станешь профессором, преподавателем в академии, – рассуждал Леша, вспоминая командирские замашки Ольги.

– А кто я сейчас: штурман без работы. Да может быть временно, может надо преодолеть эти трудности, и вновь появиться занятость в пароходстве, и опять будут неплохо платить, – думал он.

Леша тогда не знал статистических данных, что количество речных грузоперевозок в девяностые годы упало почти на девяносто восемь процентов, по сравнению с советским временем.

– Не вздумай увольняться, отпуск за свой счет через несколько месяцев закончиться, – вразумлял его Лазаускас.

– У тебя есть способности, через пару лет можешь стать самым молодым капитаном в нашем речном пароходстве, – уговаривал наставник своего помощника.

Ожидание в тот момент казалось Алексею бесплодным, а у него были серьезные планы: жениться на Ольге, и чтобы у них были дети, обязательно мальчик и девочка. Решившись идти напролом, он долго сомневался. Как сошлись, скрестившись вместе, корыстолюбивые порывы темной стороны его души и неосознанная тяга к чему- то лучшему и большему, он не мог понять и дать себе в этом отчет. Так и не помнил Алексей точно, когда и как желтая дорожка заходящего солнца на Волге слилась с золотым блеском золотых украшений; впервые явив, а потом и закрепив в голове навязчивую мысль об ограблении магазина. А только никак он не мог избавиться от этой роковой мысли. Что бы он ни делал, занозистая картина успешного похищения драгоценностей из ювелирного бутика цепко держала его внимание. Четких мотивов Леша не понимал, да и не хотел разбираться из-за врожденной небрежности и презрительного отношения к духовному труду. Бессодержательность жизни и стремлений привели его к нравственному тупику; привыкший решать все легко и быстро, стирая в своей голове препятствия, он находил лишь один выход. В его представлении ограбление магазина – это было единичное событие, чтобы дать старт дальнейшему бизнесу в торговле. Итак, он решился попытать рискованного счастья в большом городе.

Дорога вниз имеет мало остановок.

Теодор Драйзер

Оставшись без работы и мучаясь от непривычного безделья, Славик несколько лет проработавший трактористом в процветающем совхозе, поддержал друга и собрался тоже ехать в Астрахань. Анатолий несколько месяцев назад сопровождавший Алексея в поездке за красной рыбой и черной икрой для последующей перепродажи, легко присоединился к ним. Парни не были женаты, за исключением Анатолия, самого старшего из них, имевшего двоих детей в возрасте двадцати шести лет. Одев тулупы, втроем выехали в Симферополь; из-за резкого северного ветра уже в середине ноября было по-зимнему холодно. Быстро промелькнувшая дорога, с серо-коричневой степью и островками одноэтажных домов придорожных поселений за окном автобуса, запомнилась широким простором облачного неба, открывавшегося по правую сторону от дороги. Объемный пейзаж туч всех оттенков серого и синего цветов над ними постоянно менялся, двигаясь с востока на запад; и гора Чатыр-Даг