Нинель замерла в нерешительности. Если она снимет капюшон при нем, это выдаст, что она девочка. Единственное, что ей пришло в голову, это надеть шлем прямо на капюшон плаща.

Мужчина рассмеялся. Шлем был великоват и больше походил на ведро на голове с прорезью для глаз.

Нинель забрала плащ из рук человека и полностью замоталась в него.

– Теперь я похожу на безродного бродягу, – произнесла она, оглядывая себя и поправляя огромный шлем.

– Зато тебя никто не узнает, – сказал Ханок. – Как только соберешься уйти – верни мне вещи.

– Обязательно, – ответила Нинель, и ее глаза засветились счастьем. Она стрелой выскочила из шатра, а вслед раздался хохот Ханока.

Нинель теперь смелее ходила по ярмарке, и не боялась, что ее кто-то узнает. Только шлем постоянно сползал на глаза, и его приходилось поправлять. Но Нинель знала, что сможет пробыть на ярмарке до конца. Изредка она видела, что Ханок наблюдает за ней, но был ненавязчив и больше не подходил к ней. Нинель не понимала поведение человека, но была благодарна ему за помощь.

Постепенно праздник заканчивался, и толпа стала расходиться. Нинель пыталась разыскать Ханока. Она пошла к тому шатру, где мужчина дал ей маскировку, но никого в нем не обнаружила. Тогда Нинель положила плащ и шлем на видное место на землю, в надежде, что Ханок их найдет. Она приподняла полог шатра и глянула на затихающее веселье. Главный костер уже почти догорел, и возле него сидели несколько особо пьяных мужчин и нескладно горланили песни. Нинель улыбнулась – люди умели быть беззаботнее эльфов.

Сегодня была невероятная, волшебная ночь. Она ближе познакомилась с людьми, и они ей понравились. Нинель с тоской подумала о том, что завтра опять идти в школу, слушать скучные лекции, и все мечты останутся лишь мечтами. Она никогда не испытает момента приоткрытия неизведанного.

Сердце кольнуло – чувство поиска вновь напомнило о себе. Нинель опустила полог и осталась в шатре. Возможно, она сделала опрометчивый шаг, но этой ночью в лес она не вернулась.

Наутро торговый обоз уехал прочь от Одрелоуна.

* * *

Когда повозки выехали на Джеоранский большак, обоз разделился на две части. Одна направилась в столицу, а вторая – в сторону Воющего перевала. Люди попрощались друг с другом, пожелали хорошей дороги, и разъехались в разные стороны.

Ханок окинул взглядом обоз, в котором он являлся командиром охраны. Его наемник – толстый купец – обещал неплохо заплатить ему, как только они прибудут в наземный город гномов. А пока Ханок получал жалование в виде еды и ночлега. Его подчиненные были такими же наемниками, как он. Некоторых он знал давно, с другими познакомился уже в пути.

– Что за…?! – послышалась брань одного из воинов.

Ханок обернулся в хвост вереницы из семи фургонов. Там его подчиненный, изрыгая проклятия, достал меч из ножен и направил острие в сторону открытого фургона.

– Какого рожна ты здесь делаешь? – кричал воин, размахивая мечом больше от негодования, чем для устрашения. Остальные охранники с любопытством смотрели на товарища, но оставались на своих местах.

Ханок направил свою лошадь туда, чтобы понять, что происходит. Он подъехал как раз в тот момент, когда из фургона выпрыгнул эльф.

– Эльф? Это эльф? – послышался гул воинов. Купец высунул нос из своей личной повозки и уставился на непрошеного гостя.

– Эльф, что ты здесь делаешь? – удивился Ханок. Этот эльф показался ему знакомым.

– Ну… я…– начал невнятно пищать эльф тонким голосом.

– Нарэл?! Твою мать! – зарычал Ханок и спрыгнул с лошади. – Зачем ты здесь?

– Я просто хотел поехать с вами, – продолжал пищать эльф. – Мне стало так любопытно, что я забрался в повозку и уснул.