Дорога уходила в лес с кружащими над ним птицами. Воины держались за оружие. Этот лесок частенько посещали разбойники. Обоз въехал под кроны, птицы смолкли, лишь ветер шумел иголками сосен.

Вдруг со всех сторон раздалось низкое гудение и в обоз полетели арбалетные стрелы. Кони, запряженные в повозку, где сидела Нинель, рванули в сторону. Эльфийка кувырком полетела на землю, скатилась с дороги в темный овраг и стукнулась головой о корни. Пытаясь унять звон в ушах, Нинель начала подниматься. Она слышала звон оружия и удаляющиеся крики людей. Она понимала, что они спасаются бегством, но не могла позвать на помощь. Нинель споткнулась и упала. Она тяжело дышала, в глазах двоилось, и что-то теплое текло по шее. Она поднялась на четвереньки и увидела, как перед ней встали огромные кожаные сапоги. Внутри все похолодело, Нинель нашла в себе смелость поднять глаза. Перед ней стояли орки и радостно скалили клыкастые рты. Эльфийка встала на колени и достала саблю. Она будет защищаться до последнего. И тут вспышка света пронзила пространство вокруг. Нинель пришлось зажмуриться, и в этот миг что-то мягкое ударило в спину. Воздух изменился, мгновенно став удушающим и сухим, обжигающим рот и легкие. Нинель в ужасе открыла глаза, но вокруг была лишь тьма.

* * *

– Опять не то! – с досадой воскликнул Карик, баюкая обожженную руку.

Уже в который раз зелье, приготовленное учеником мага, имело совершенно другое свойство. И хотя Карик все делал по записям, нужное зелье снова и снова не получалось. То ли записи были неверные, то ли не хватало терпения. Оставив догорать на столе свое домашнее задание, Карик пошел обедать. Нагоняй, который он получит от учителя, не страшил. Главное – успеть поесть.

Пробегая мимо тайной комнаты учителя, Карик увидел ключ в замочной скважине. Не в силах побороть зуд в руках и любопытство, мальчишка приоткрыл дверь и прошмыгнул внутрь. Он увидел стеллажи с книгами и кучу вещей непонятного назначения. На столе светился изнутри хрустальный шар величиной с голову. Рядом лежала раскрытая старая книга, которая при приближении Карика грозно зашуршала страницами.

Нерадивый ученик заглянул в шар. Розовый туман заклубился перед глазами, в носу защипало, и Карик неожиданно оглушительно чихнул. Огонек свечи, стоявшей на столе, метнулся в сторону шара и поджег взлетевшую со страниц книги пыль. В тот же миг ослепительная вспышка пронзила комнату. Когда через пару секунд к Карику вернулось зрение, он обнаружил прожженную штору и пробитое оконное стекло. Мальчишка бросился к окну и увидел удаляющийся шар света, который упал в ближайшем леске и взорвался яркой вспышкой. Увидев последствия чиха, Карик выбежал из комнаты, надеясь, что учитель не узнает о его проделке.

Бедный мальчик даже не подозревал, что из-за этого совершенно случайного стечения обстоятельств он отдал часть души магическому заклинанию. В жизненной энергии Карика образовалась пустота, которая в скором времени разрушит его суть, превратив в обезображенное, безумное существо, повергающее в хаос все вокруг. Учитель отдаст свою жизнь, чтобы похоронить это существо под обломками своей башни вместе с множеством книг, манускриптов, артефактов и великими знаниями прошлого.

* * *

Нинель сидела в небольшой нише, которая служила ей домом, и хмуро смотрела на труп щетинистой твари, похожей на огромную мокрицу. Он валялся у входа, и из распоротого брюха вытекала яркая оранжевая жижа. Несколько минут назад этот монстр пытался заползти в домик эльфийки, за что поплатился.

Нинель положила саблю рядом и подтянула к себе мешок. С ним она появилась в Сахане, и к счастью, он остался в ее распоряжении. Она извлекла из него сшитые листы бумаги. От времени они потрепались по краям и немного измялись, но надежная нить скрепляла их, не давая разлететься на отдельные фрагменты. Нинель с болью в сердце перелистывала странички, вчитываясь в каждое слово. Год за годом это было единственным напоминанием о прошлой беззаботной жизни – конспект с занятия по истории, с которым она покинула Одрелоун. Нинель провела пальцем по рисунку в конце конспекта, и на мгновение ее лицо посетила улыбка.