Попрощавшись с трактирщиком, молодая компания вновь двинулась в путь. По мере того, как солнце поднималось выше, прохлада утра сменилась легким теплом, согревавшим спины и лица.

– Дор, ты всегда такой серьезный? – вдруг спросила София, обернувшись к нему.

– Я серьезный? – переспросил он, приподняв бровь.

– Да, ты все время смотришь на дорогу, на лес. Будто ждешь, что откуда-то выскочит дракон.

– Может он просто пытается найти повод сбежать от нас, – добавила Виктория с лукавой улыбкой. Девушка явно старалась перевести все в шутку, прекрасно понимая истинную мотивацию своего спутника.

– Просто привычка, – отмахнулся Дорион, но его улыбка была немного натянутой.

– Ну расслабься, – сказала София, качая головой. – Ты ведь с нами, а значит, все будет хорошо.

Ее слова неожиданно согрели его. Он улыбнулся, чувствуя, как напряжение немного отпускает плечи.

Прошло несколько дней. Каждый новый день был похож на предыдущий: дороги, поля, редкие лесные рощи. Иногда встречались деревни с шумными рынками, иногда одинокие путники, приветствовавшие их короткими кивками.

Виктория и София рассказывали истории о своих семьях. София говорила о многочисленных сестрах с легкой улыбкой, но в ее голосе порой звучали нотки грусти. Она рассказывала о самых простых вещах: о поле за домом, где они играли в детстве, о мамином пироге с яблоками, который она до сих пор считает лучшим на свете, и о том, как иногда скучает по дому.

Виктория, напротив, была более сдержанной. Однако, когда речь зашла о том, почему она покинула дом, взгляд ее стал серьезнее, а слова острее.

– Это было нелегко, – призналась она однажды вечером, когда они сидели у камина в уютной общей комнате постоялого двора. Свет пламени отражался в ее темных глазах, и Дорион заметил, как ее тонкая улыбка на мгновение исчезла. – Но я не могла остаться. Мой отец всегда думал, что знает, что для меня лучше. На этот раз он ошибся.

Дорион, который до этого молча слушал, осторожно спросил:

– Почему он был против? Разве он не понимал, что магия это… ну, дар?

Виктория усмехнулась, но ее взгляд оставался серьезным. Она откинулась в кресле, ее длинные пальцы легко коснулись деревянного подлокотника.

– О, он понимал. Но это ничего не меняло. Я его единственная дочь. Его гордость. Он всегда считал, что мое место рядом с ним. У старосты деревни должны быть наследники, верно? А что я могла бы там сделать с магией? Он боялся, что я стану кем-то… кем-то, кого он не сможет контролировать.

– И ты ушла? – спросил Дорион, чувствуя уважение и удивление одновременно.

Виктория слегка кивнула.

– Да. Это было единственным выходом, – она сделала паузу, взгляд ее на мгновение устремился куда-то в прошлое. – София помогла мне. Мы сбежали ночью, пока отец еще был в трактире и обсуждал со своими друзьями, как удержать меня в деревне.

– София? – удивленно переспросил Дорион, на мгновение глянув на рыжеволосую девушку, которая тихо спала, положив голову на сложенные руки.

– Да, – Виктория слегка улыбнулась, глядя на подругу. В ее голосе зазвучали теплые нотки. – Семья отпустила ее добровольно. Они были рады, что у Софи есть шанс начать лучшую жизнь. Ее родители пожелали ей удачи, даже дали немного денег на дорогу. А вот мой отец, – ее голос снова стал холодным. – Он решил, что магия это просто причуда, которая пройдет. И он был уверен, что сможет удержать меня дома.

Она слегка нахмурилась, проведя рукой по волосам, точно отгоняя неприятные воспоминания.

– Он догнал нас. Уже на следующий день.

– Что? – Дорион наклонился вперед, его голос стал напряженным. – И что вы сделали?