– Хорошо, сегодня ты не в настроении. Значит, поговорим об этом позже! – весело подмигнув, ответила дочь Джеймса VI и, чмокнув сестру в белую щёку, упорхнула прочь.

Покачав головой, наследная принцесса Англии снова продолжила свой путь. До конюшни пришлось пробираться через заснеженные тропинки, которые с утра после ночного снегопада ещё не чистились.

Девушка шла по инерции, не видя ничего перед собой. Теперь её мысли были заняты одним лишь вопросом: «Куда подевались Лесные стражи, когда они уже вернутся? Скоро сойдёт снег, а их всё нет и нет…»

С октября между Иреной и стражами появился юный связной – мальчик из Лондона по имени Оливер Перси, племянник одной из виндзорских служанок. Он носил принцессе записочки от стражей, написанные рукой Джерома, в которых красавец-поэт докладывал наследнице обстановку в лагере и настроение ребят.

В ноябре, после решения Красного Джона покинуть Эшерский лес на зиму, Остин Вендер приехал в Виндзор попрощаться с принцессой до весны, прекрасно понимая, что оставаться одной ей вдвойне тяжело после августовских событий на берегу Темзы.

В феврале Оливер принёс письмо от юноши, в котором говорилось, что стражи добрались до места и зимуют в замке Мор, потягивая вечерами виски у камина. С тех пор мальчика не было в королевском парке. Значит, стражи не писали ей писем…

Девушка, не дойдя до конюшни, остановилась и присела на скамью.

Низко опустив голову, она вспомнила строки последней записки от Джерома:

В этот миг над головой наследницы пролетела стайка мелких птичек, весело щебеча в предвестии хорошей погоды, и девушка грустно произнесла вслух:

– Вот и пришёл апрель. Снег почти растаял, природа проснулась, птицы щебечут, а их всё нет… Джером, ты же обещал мне… Где вы, друзья мои?..

Опустив голову, Ирена закрыла лицо ладонями, и по весеннему воздуху полилась едва слышно грустная песня, сложившаяся в голове наследницы за долгие зимние месяцы:

Непрошеные слёзы всё-таки скатились по щекам, предательски кольнув глаза.

Вдруг нежный детский голосок окликнул принцессу. Девушка встрепенулась, глаза вмиг высохли – она узнала Оливера. Резко поднявшись со скамьи, наследница обернулась на зов и радостно воскликнула:

– Олли!

– Собственной персоной! – важно доложил невысокого роста мальчик лет 10 с курчавой золотисто-рыжей головой, неуклюже делая поклон. – Вы ждали меня, леди Ирена?

– Конечно, ждала! Где ты пропадал так долго? – ступая на проталину за кустами, спросила наследница.

– Эх, Вы не знаете мою бабушку… Она запрещала мне ходить на улицу в холода.

– Да, я её понимаю, – ответила Ирена и вопросительно взглянула на посланца.

– У меня к Вам, конечно, письмецо! – важно закладывая руку за пазуху, ответил малыш.

– Слава Богу! – едва слышно прошептала наследница.

– Вчера вечером приходил Джером и сообщил, что они уже тут, все приехали.

– Спасибо! – приняв заветный листок из рук посыльного, произнесла Ирена.

Развернув записку, она пробежалась глазами по таким строкам:

Ирена прижала листок к груди и облегчённо вздохнула.

– Ты знаешь, где они сейчас?

– Он ничего не говорил, но велел прийти мне на прежнее место встречи, на базаре уже с ответом. Ах, да! Ещё Джером велел передать Вам от Джона поклон и поздравление с приходом весны!