— Разве возвращение де Маликора такое уж большое событие? - презрительно ухмыльнулся Рыцарь, продолжая скрывать лицо.

Обидевшись всерьез, Вероника откинула со своего лба капюшон и гневно сверкнула глазами.

— Для каждого жителя Тарлинга – это личная радость!

— И даже для вас, милая девушка? – жадно спросил оруженосец.

Совершенно бесцеремонно он ухватился за подставленную руку старшего спутника и теперь отряхивал снег с дорожной куртки.

— Особенно для меня, - уточнила Вероника, - я жду герцога с малых лет, нам непременно нужно увидеться. У меня к нему важное поручение.

— Невероятно! Какое же?

— Разумеется, вам я сказать не могу. Прошу простить, мне следует торопиться.

Юноша разинул рот, переводя взгляд с Вероники на Рыцаря.

— Ты слышал, как она говорит? Не иначе знатная дама вышла на прогулку без сопровождения слуг. И Конту здесь ждут. Чудесный город - я восхищен!

В ответ Рыцарь пренебрежительно хмыкнул и повел плечами, словно разрывая невидимые путы, затем резко отвернулся, приложив ладонь к бровям, чтобы прикрыться от солнечных лучей. Там, на северной стороне города, за скрипучим мостом стоял одинокий заброшенный замок - с давних пор служивший обителью лишь для черных ворон да крикливых галок.

Проследив направление взгляда незнакомца, Вероника решилась раскрыть часть планов, с которых обычно начиналась ее новая неделя.

— Я как раз собираюсь идти в сад де Маликоров – кормлю там пичужек, хотя Рауль и ворчит. Могу и вас проводить – все пилигримы желают увидеть место легендарного сражения. И уж после, если вы, конечно, не передумаете, отведу к знакомому мастеру, что сдает теплые комнаты вместе с добрым обедом, который, кстати, часто готовлю я. Мы добрые соседи, и стараемся помогать друг другу после смерти родных.

На самом деле Вероника рассчитывала немного получше узнать чудных странников, ведь если они замышляют в городе беспорядки, то следует заблаговременно предупредить караул.

— Я забыл представиться... Лежьен Ламарк - мое имя. А кто такой Рауль и почему он ворчит? – осведомился "оруженосец", шагая рядом с Вероникой так запросто, будто она была его давней подругой.

— В старой кузнице у замка живет один дряхлый вредный старикашка, - поделилась Вероника, - он вдруг решил, что обязан охранять поместье даже от честных людей. А мы еще ребятишками облазили там все во дворе и в саду, правда, ничего не ломали, не крали, и даже ухаживали за яблонями и кустами вишни. Жаль, она становится горше год от года.

Я сама рыхлила землю и подвязывала стволы, носила воду из реки – ничего не помогает. И певчих птиц становится меньше с каждым годом, и белки пропали, а по вечерам над Снегирями кружат стаи черных ворон. Но из леса иногда прилетают дикие голуби, надеюсь, увидеть их сегодня.

Многие жители Тарлинга боятся даже заходить за ограду, говорят, в замке обитают призраки. Так вот, я с детства играла у разрушенной стены и даже залезала на южную башню через окно, один раз я просидела в часовне до первых звезд – никаких троллей и фей. Мне с этим не везет! А вот другие видят, не все же из них вруны…

— Мы с тобой похожи, Вероника! – вздохнул Ламарк. - Я тоже хотел бы наблюдать что-то волшебное. Но в моем случае чудеса встречаются только в сказках. Я прочитал тысячу двести пятьдесят книг в библиотеке отца, и это лишь те, что заключены в переплет из овечьей шкуры, а сколько старинных рукописей… Фью, и не счесть!

— Не слишком ли ты ученый для простого оруженосца? - хихикнула Вероника.

— Я… гм… понимаешь, мой отец знатный и состоятельный человек, но часто мной недоволен. Я его единственный сын и должен идти по заранее проложенному пути. А я не хочу. Отсюда и все разногласия. И к тому же некрепко держусь на ногах, как ты успела заметить.