Вечный изучал, оценивал, принюхивался — чутко и недоверчиво, как большой сторожевой пес. Решал: пускать чужаков или сразу выгнать?

Не знаю, чем или кем был этот удивительный, волшебный лес, древний как мир, но я всегда относилась к нему, как к живому существу, у которого имеются собственные эмоции, характер, мнение. И вела себя соответственно.

— Здравствуй, — поздоровалась мысленно. — Я пришла.

Ближайшая ветка дрогнула, отвечая. Мягко коснулась плеча.

Помнит… Рад… Ждал…

— Впустишь?

Мотнула головой в сторону замерших позади спутников.

Сосредоточенное молчание…

Секунда…

Другая…

И огромная невидимая петля, стянувшаяся вокруг отряда, ослабла. Вернулись запахи, звуки, чуть шелохнулись кусты, скрывая пробежавшего мимо мелкого зверька.

— Все в порядке, — выдохнула удовлетворенно. — Нас пропускают.

— А что? Могли не пустить? — прилетело из-за спины насмешливое.

Эндер. Опять он… Все никак не успокоится.

— Ты же проводник. Ходить по Лесу — твоя работа. Или я ошибаюсь?

— Не ошибаетесь, — согласилась невозмутимо. — Это, действительно, моя работа — везде проходить. Я бы и в этот раз прошла. И провела отряд. А вот вы — не факт.

— Ах ты…

— Янт!

Фарн шагнул к Эндеру. Бросил что-то, тихо, отрывисто, и кузен побледнел, сник, будто разом полинял.

— Еще вопросы есть? Сомнения? Претензии? — я обвела присутствующих взглядом. — Нет пока? Тогда моя очередь. Вам ведь нужно попасть к Озеру первыми?

— Верно, — подтвердил Дракон. Вполне миролюбиво, даже с любопытством. Склонил голову набок. Ему явно было интересно, что я скажу.

— Я сделаю все возможное, чтобы провести вас максимально быстро. Для этого меня и наняли. А вы постараетесь четко выполнять указания и не задавать лишних вопросов. Лес — моя территория, мое слово здесь приоритетно. Что происходит внутри ваших пятерок, и как вы договариваетесь между собой, ваше дело.

Повисла пауза.

Лорды переглянулись. На лице Фарна мелькнуло странное выражение — смесь досады, иронии, азарта и… почти восхищения. Хотя, нет, восхищения там точно не было… не могло быть. Это всего лишь игра света и тени, вот мне и почудилось.

Я вообще думала, что Дракон начнет протестовать, возражать, возмущаться тем, что какая-то девчонка, простолюдинка, собирается приказывать ему, первому наследнику верховного правителя, а он лишь произнес:

— Принято.

— Согласен, — присоединился Василиск.

Глаза его снова мерцали, мягко, тепло — как тогда, в трактире, во время нашей первой встречи.

— Хорошо.

Я отвернулась, стараясь не думать, почему лорды так себя ведут. Сейчас есть дела поважнее. Склонилась над землей, аккуратно раздвинула траву ладонями, открывая крохотный сияющий росток.

Рядом потрясенно ахнула Кетра.

— Это же… Это…

— Золотой папоротник, да.

— Редкий. Дорогой, — продолжала бессвязно бубнить кузина. — Он же стоит…

— Целое состояние. Но мы возьмем всего один лист, да и тот сразу выбросим.

— Что?!

Я молча сорвала сияющий листок и подбросила его вверх. Золотая искра заплясала, заметалась в воздухе, очерчивая границы узкого полупрозрачного тоннеля. За его пределами все тут же подернулось маревом.

— Идем след в след, — предупредила коротко. — Я впереди, кто дальше — решайте сами. С тропы не сходить, тоннель не покидать, что бы ни случилось. Магию не применять. Оружие лучше тоже не доставать. Пока. Не стоит лишний раз раздражать Лес.

Сзади раздались отрывистые команды — лорды расставляли своих людей. Уложились в несколько минут, чувствовалось, что им и раньше приходилось действовать вместе. Кетру с Эндером запихнули в середину отряда, а сразу за мной встал Фарн.

— Вы сейчас наша самая большая ценность, — пояснил он, поймав мой взгляд. Чуть заметно усмехнулся. Опустил ладонь на рукоять клинка. — Разве я могу доверить охрану кому-то еще?..