– Очень скоро, впервые за триста лет, ты пересечешь границу Гранатового леса. Ты больше не можешь оставаться в обычной одежде, Эрик. Когда-то был всего лишь проводником, но теперь, как законный наследник Трона, ты не можешь вернуться в Чертог как оборванец! – говорил Вайс. – Вспомни, кто ты есть, и носи этот шелк с гордостью. В конце концов, ты возвращаешься домой…

Домой…

Чертог давно перестал быть домом для Эрика. Сараи на окраинах, которые, благодаря магии, появлялись ради невест, и те значили больше, чем королевская крепость. В последний раз он покинул ее на рассвете, еще чувствуя на губах поцелуи Этель. Ушел, стараясь не оглядываться.

А теперь возвращался. Без истинной, которую все-таки не смог уберечь.

Все его могущество, которое внушало ужас целому миру, не помогло уберечь Рин. Теперь Эрик хорошо знал, что чувствовали драконы, которые убивали истинных на Алтаре в обмен на крылья. Отныне у любой еды был вкус пепла, огонь не давал тепла, а ночи приносили только кошмары.

Был только один шанс вернуть Рин к жизни, и для этого нужно было уничтожить Сердце, чтобы передать осколки артефакта шаманам Жизни. Вайс сказал, что это обязательно сработает.

Эрик перестал видеть будущее Рин еще тогда, когда сидел на драконе в небе над крепостью Рейл-Мортон. С тех пор будущее Рин так и оставалось окутанным плотным густым туманом, которое Вайс прозвал Пустотой. Туда попадали души погибших, и там сейчас была его Рин.

Ради нее Эрик собрался победить саму Смерть. Но на пути к этому лежал Чертог.

А еще была Этель.

Треск пламени в жаровне снова отвлек его от мыслей, и Эрик с раздражением повернулся к железной чаше в центре походного шатра. Сквозь зубы ругнулся мастер доспехов. Все три свечи в канделябре внезапно потухли.

– На сегодня хватит, – произнес Эрик.

Не сводя взгляда с подрагивающих языков пламени, он сделал несколько шагов к жаровне. Повел над огнем рукой, ожидая ответа стихии…

Но тогда же в шатер влетел случайный сквозняк и окончательно затушил ослабевшее пламя.

Эрик обернулся. Откинув полог, на пороге стоял Вайс.

Темнота в шатре, должно быть, мало его волновала. То, что требовалось, Вайс видел, даже будучи слепым.

– Ваше величество, – сказал он. – Лидер песчаных драконов уже прибыл и ждет вас. Когда будут готовы доспехи? – обратился он к мастеру.

– Сделаю все, что возможно, Повелитель, – отозвался тот, собирая инструменты.

Эрик кинул последний взгляд на жаровню, и Вайс заметил это.

– Шатер обязательно прогреют к вашему возвращению, – отозвался он.

– Нет, – вдруг произнес Эрик. – Пусть никто не касается жаровни. Я разожгу пламя сам, когда вернусь.

– Как прикажете. Ваш плащ, – напомнил Вайс.

Красный, как стяги его новой армии, с черными молниями. Эрик по-прежнему отказывался носить его. Хватит с Вайса того, что теперь он носит черный шелк, а вскоре наденет доспехи с символами королевской власти.

– Обойдусь, – отрезал буревестник и покинул темный шатер.

Лагерь освещали факелы и костры. Вокруг походных палаток шумели голоса. Звенел смех, который всегда стихал, стоило ему пройти мимо.

Эрик шел через лагерь быстро, несмотря на то, что ему очень хотелось остановиться и оглядеться. Впрочем, странному ощущению, что за ним следят, было разумное объяснение – здесь тысячи последователей Культа. И их взгляды всегда устремлены на него, стоит ему покинуть шатер.

Ветер донес хриплые рык стихийных драконов, которых держали чуть поодаль от лагеря. Уже на следующий день после атаки Макона и королевских гвардейцев они покинули разрушенный Рейл-Мортон.

Вайс успел вывести драконов до того, как крепость обрушилась. И обещал, что ко времени, когда они возьмут Чертог, каждый драконий всадник в их армии сядет в седло. Шаман взялся за эксперименты по созданию стихийных драконов с удвоенной силой, его не остановило даже то, что все его лаборатории остались в разрушенных подземных переходах.