Алексей встал и прошелся по комнате. Собрал разбросанные по крышке рояля ноты.

            — Ты умеешь испугать, — засмеялась Екатерина. — Так что еще у тебя случилось? Обещаю, я не обижусь. Говори, ну же!

            Она старалась приободрить своего старого друга. Вечно у него что-то не так.

            — Ничего не случилось. Ты знаешь, я всегда очень хотел, чтобы мы поженились.

            Девушка тяжело и обреченно вздохнула, даже не пытаясь скрыть своего разочарования. Неужели опять? Уже сотни раз она ему говорила — они только друзья. Ничего другого между ними не будет.

            Алексей широко улыбнулся:

            — Ты ошиблась, я не собираюсь снова делать тебе предложение.

            Он вернулся к столу и налил себе чая.

            — Знаешь, а ты была права. Мы только друзья. Я это неожиданно понял. Было бы ужасно, если б мы поженились. Ну не ужасно, а как тебе объяснить? Это было бы неправильно. Все равно, что жениться на собственной сестре. Возможно, мы были бы даже по-своему счастливы. Но все это не настоящее… Я плохо объясняю, но ты ведь поняла?

            Екатерина счастливо улыбалась:

            — Я поняла, и тоже не могу объяснить, что в этом не так. Думаю, любовь бывает разная. Я очень тебя люблю, ты мне бесконечно дорог. И ты это знаешь. Хорошо, что мы разобрались во всем.

            — Знаешь, у меня на душе сразу полегчало, — признался Алексей. Он немного помолчал и продолжил: — Хотя я и виноват, но твоему фон Бергу все равно не доверяю, не сердись. Все-таки он ловелас и светский повеса. И живет он в двух шагах от твоей квартиры.

            Алексей подошел к окну и посмотрел в сторону доходного дома, где располагалась квартира борона. Он задумчиво отхлебнул чай и поставил чашку на подоконник. Девушка тоже подошла к окну и положила руку на плечо Алексея:

            — Опять ты говоришь глупости. Не думай об этом. Это тебя совсем не касается. Он меня не обидит. Никогда. Лучше объяснись с бароном и попроси прощения.

            — Хорошо, тебе виднее. Но ты можешь на меня всегда рассчитывать. Что бы ни случилось, я тебе помогу.

            — Знаю, Лешенька, знаю. Спасибо.

            Она обняла Алексея и крепко поцеловала в щеку.

            — Как хорошо, что мы друзья с детства, и это на всю жизнь. У меня больше таких нет. Ты теперь сможешь встретить свою настоящую любовь, а не тратить время, вздыхая рядом со мной.

            — И ты тоже, Катя, встретишь своего единственного и на всю жизнь. Обязательно встретишь!

            Девушка невольно грустно улыбнулась:

            — Конечно.

            Они сидели на диване, пили чай и ели пирожные. Екатерина неловко измазала пальцы кремом, и, как в детстве, облизнула их. Она могла вести себя естественно рядом с Алексеем. Екатерина снова чувствовала себя меленькой девочкой и была от этого счастлива. Алексей выловил из варенья все ягоды и съел их, лукаво глядя на девушку:

            — Сегодня все земляники съел я. Ничего тебе не оставил.

            Екатерина засмеялась:

            — Ты помнишь? Да? Как мы из-за ягод в варенье ссорились! Сколько же мне тогда было? Лет пять, не больше.

            — Конечно, помню. А мне девять. И каким же вредным мальчишкой я был! Обижал тебя.

            Девушка посмотрела на своего друга и призналась:

            — Как мне теперь хорошо! Я словно вернулась в прошлое. Спасибо тебе.

            — Мне-то за что?  — он тоже был счастлив.

            В дверь позвонили. Екатерина почувствовала, что это Генрих, хотя он собирался провести весь день на заводе и заходить к ней сегодня не планировал. Она не могла объяснить себе, как это поняла. Просто знала. Девушка пошла открывать. Она всегда делала это сама, так как ее раздражали светские условности. Екатерина считала, что для открывания двери совершенно необязательно привлекать горничную. А возможно, ей просто было приятно встречать Генриха на пороге. Ведь кроме него к ней почти никто не приходил.