Меня подхватили, отнесли в спальню, уложили на кровать. Унор принялся заботливо обмахивать меня каким-то веером, Леден – успокаивать стражников:

– Он переработал. Переработал же, батя?

В ответ я издал неясное мычание.

– Я думаю, – подхватил Унор. – Столько ответственности.

Когда стража оставила нас, я ещё минуты три лежал и смотрел в потолок, прежде чем изложить суть своего беспокойства.

– Не, ну а что ты ждал? Молодым, им же титул подавай, им же богатство подавай, – бубнил Леден и хлопал меня по плечу.

Унор кивал и уже протягивал мне стакан:

– Даже если они любовь ищут, то среди равных.

– Им же родители не позволят. Родословная же, – подхватывал Леден.

– Только девичье сердце бы ранил запретными чувствами.

– А вот когда уже родит потомков…

– …или мужа в могилу сведёт…

– … тогда приходит свобода и тянет на острые ощущения.

– Угу! А что годы прошли не осознают.

– Грустно всё это.

– Вашу мать! – наконец вклинился я. – Я попал в орден Защитников Женских Интересов?

– А такой есть?

– Да! Состоит из двух головорезов. Кстати, неженатых.

– В Серениде так, – со знанием дела объявил Леден. – Невест назначают в три года от роду. Так что чуть опоздал – остался неженатым.

– Среди молодых девиц уже поздно выбирать!

– Да вы прям стали знатоками дворянских обычаев! – внезапная мысль пришла мне в голову.

Что если я скажу, что мне тоже выбрали невесту ещё в сопливом детстве? Но тогда где она? В Баркии? Нет тут лучше не углубляться в подробности, тут лучше сразу отвлечь барона. Отвлечь же его нетрудно…

– Кажется, я знаю, как избежать женитьбы, – проговорил я.

– Да зачем избегать?

– Ага, всё равно концы отдаст скоро, а имение тебе отойдёт.

– О, орден Защитников только что распался.

– Почему?.. А что случилось? – всполошились они оба.

– Стал орденом Сплетников и Интриганов… Так! – я не хотел упустить мысль. – Поведайте-ка мне о главных событиях недавнего времени.

Ответ занял у них секунду:

– Коронация Бернарда Двадцать Четвёртого10!

– Признание Независимости Таприкана11!

Я всё-таки взял стакан предложенный Унором – сегодня сопьюсь:

– Так, вы оба, срочно к целителю, – выговорил я, когда оторвался от вина. – Может, вы ещё и читать научились? Что пялитесь? Не такие события, пни вы полые! Местные новости и не старше пары недель!

– Ну так ничего новее того обвала.

– Где пещера открылась.

– Пещера?

Стоило узнать больше.

В тот день я не явился на завтрак, в конце концов, это не моя обязанность. Я сел на коня и поскакал в деревню на востоке баронских владений, что была ближе всего к событиям.

У ворот меня уже встречал коренастый мужик с длинной бородой, староста деревни. Мы пошли в его хату, и его жена, надев праздничный платок, принесла нам миску варёных яиц, солёный хлеб и кувшин сбитня. Я сразу принялся завтракать и только после заговорил:

– Расскажи-ка мне о пещере.

Глаза старосты округлились, губы сжались, лицо побледнело:

– Это нечистая сила, господин наместник! – с натугой проговорил он, поочередно плюнув в три стороны. – Такое даже обсуждать опасно.

– А ты попытайся.

– Хотя бы не в доме, смилуйтесь!

Мы вышли в сад, и мужик изложил мне местную легенду о нечистой силе, чёрной как ночь, что ходит по горам, да по лесу и сеет беды. Её же он обвинял в недавнем обвале, что перекрыл главную дорогу. И наконец, о пещере, открывшейся после этого обвала.

– В ней, – говорил староста, – лежит камень с виду прекрасный, светится как звезда в ночи. Внутри же смертельно опасный. Кто к тому камню прикоснётся, тот для всего белого света исчезнет! И душа его будет жить во тьме в страшных мучениях и рабстве!

– Эту сказку что, таприканцы