Ляля любила свою сестру, трудно и болезненно переживала её уход, и свою племянницу Женю нежно любила, её муж Вадим тоже любил и баловал осиротевшую девочку. В свои двадцать пять Ляля была бездетна – врачи разводили руками, уверяя, что всё хорошо, поэтому Женька была для Ляли как дочка. Потому не без основания надеялась на младшую дочь Меланья, хотя всё-таки надеялась, что успеют еще они с мужем вырастить внучку.

– Сергей, ты не спишь? Ты же после ночной пришел? – было часа три пополудни, когда в чуть приоткрытое окно к Сергею заглянула Роза Игнатьевна.

Осень уже пришла и в эти тёплые края, ветра принесли свежесть, ночью было уже прохладно. Сергей последовал совету хозяйки и дровами всё ж таки запасся – теперь ему и самому было понятно, что до следующего лета он точно не дождётся обещанной жилплощади в общежитии. Ровными рядками была сложена поленница за маленьким домиком, и уже которую ночь Сергей думал, что вот в следующий раз он печку протопит, зябко кутаясь в старое шерстяное одеяло, отданное ему одной из соседок за починку старой соковыжималки. Но днём было еще по-летнему тепло, и он отменял своё решение начать отопительный сезон, а ночью жалел об этом.

– Нет, уже не сплю, – сонно ответил Сергей, хотя хозяйка его разбудила, он только под утро пришёл со смены и пригрелся в кровати, – А что случилось?

– Да ничего, просто сегодня суббота.

– Да, точно, суббота, – Сергей силился сообразить, что же такого должно произойти и почему важно. Что сегодня суббота.

– Помнишь, ты обещал к моей племяннице съездить, у неё электроплита барахлит, – Роза Игнатьевна поставила на подоконник тарелку с парой горячих ватрушек с картошкой.

«Как дома, мама раньше такие пекла, – невольно вспомнилось Сергею, – Пока здорова была, пирогами меня часто баловала!»

– Сейчас умоюсь и поеду, – Сергей откинул в сторону одеяло, хотя вставать ему не хотелось.

День был прохладным, и вот сегодня-то он уж точно затопит печку, и будет спать в тепле, тем более что завтра у него выдался выходной день. Сергей подумал, что на обратном пути от хозяйкиной племянницы заглянет на небольшой местный рыночек и купит картошки, чтобы испечь её в печи, как он делал раньше, в деревне у бабушки.

– На, отдашь племяшке заодно, – Роза Игнатьевна дала постояльцу увесистую сумку с продуктами со своего хозяйства, – Одна она, помочь некому, вот мне приходится. Вот, адрес я тебе на бумажке написала, и как ехать тоже.

– Как племянницу вашу звать-то? – Сергей складывал инструменты в сшитую из куска дермантина сумку.

– Ниной зовут, – буркнула Роза Игнатьевна, – Давай. Поезжай, времени уж много, ты до вечера почти проспал!

Сергей усмехнулся и вышел за калитку, что и говорить, а характер у его домовладелицы был не сахар. Хорошо, что сам он был человеком покладистым и неконфликтным, иначе и он бы не ужился здесь так долго, как и многие до него, он уже догадался.

Ехать оказалось довольно далеко, и Сергей уже пожалел, что взял так много инструментов с собой, да еще и тёткина сумка оттягивала руки, а пересаживаться ему пришлось дважды – на автобус и на трамвай. Наконец, он сверился с запиской и убедился, что нашёл нужный ему адрес. Длинный десятиэтажный дом удивил его – он такой застройки никогда раньше не видел – чтобы подъездов было множество, а сам дом стоял вдоль оживлённого проспекта.

Поднявшись на лифте на третий этаж, Сергей порадовался, что этот самый лифт вообще имеется – с его ношей это было очень кстати. Постучав в дверь, он замер в ожидании ответа.

Дверь ему открыла девочка лет восьми или десяти, и не спросив ничего, просто ушла внутрь, оставив Сергея в изумлении стоять у открытой двери.