– Наспех, Сереж. Все, как всегда, не успеваю, – улыбнулась сестра и тут же расплакалась. – Даже не подумала. Участковый сказал, что будет ждать нас до восьми, а потом уйдет.

Позади с шумом захлопнулась дверь машины, из которой неохотно вышла Ангелина, совсем не в восторге от места, где она оказалась.

– Если поспешим, как раз успеем, – вклинился в разговор Артур, протянув руку, чтобы поздороваться.

Сергей крепко сжал его запястья и пронзил колючим испытующим взором. Ему было не важно, кем он приходился для нее на работе. Сестру обижать он никому не даст, даже если она его сильно попросит.

– Так чего мы стоим? – вмешалась в разговор Ангелина. – Здесь минут двадцать ходьбы. Если не сюсюкаться, то как раз заскочим в последний вагон.

– Здравая мысль, – подчеркнул Артур. – Сразу видно – умная женщина.

Почему-то у Сергея этот статный высокий мужчина, одетый в черный дорогой костюм, сразу вызвал подсознательное отторжение. Ему не нравилось, что он пытался всем и во всем угодить. Раньше он уже встречал такой типаж людей. Их хитрые, скрывающиеся за очками глаза бегали и созерцали каждую деталь, а подвешенный язык всегда знал, что сказать в нужный момент.

Вытащив сумки из багажников и собрав в них все необходимое, они двинулись дальше, пытаясь перешагивать лужи и вязкую грязь. Впереди колонны шел Артур, в одной руке держа телефон, как указатель, а в другой тяжелую походную сумку Вероники. Сразу за ним, дыша в спину, не отставал Сергей. Остальные, скучковавшись, держались друг друга.

– А вот и Вепри, – торжественно объявил Артур, подсвечивая своим дорогим айфоном старый дорожный знак.

Столб, на котором он держался, довольно сильно накренился набок, а по выцветшим буквам лишь с трудом можно было разобрать, что это действительна та самая деревня.

– Добро пожаловать в ад, – недовольным, уставшим голосом прокомментировала Ангелина, подтянув лямку от сумки ближе к плечу.

Прожив в браке уже около десяти лет, Сергей научился со стопроцентной точностью определять эмоциональное состояние жены. Судя по тону, внутри у нее уже все начинало булькать и закипать. И как правило, очень и очень скоро в этом дьявольском котле вариться придется не кому иному, как ему.

– Дорогая, может, тебе помочь? – сыграл на опережение Сергей. Сейчас надо было сделать все, чтобы затушить разгорающееся пламя.

– Сереж, чем ты мне поможешь? Третий руки у тебя все равно нету, – сухо ответила Ангелина. – Дотащу как-нибудь.

Забота сыграла свое, и ее голос стал все же немного мягче. И хоть она тихо пробормотала в конце: «Зачем спрашивать, если все равно не поможешь», Сергей чувствовал, что костер внутри ее начинал угасать.

Дорога стала немного лучше. По крайней мере, на ней уже не было сплошного, растянувшегося по всей ширине слоя грязи, обходить который приходилось через колючие кустарники и репейник. Дома располагались вдалеке друг от друга, а их участки никогда не соприкасались между собой. Трудно было сказать, в каких из них жили люди, а какие пустовали уже много лет. Но одно сразу бросалось в глаза – в окнах ни одного из них не было света.

– Мам, а почему они вешают кукол и траву на деревья? – спросила Юля.

Мало что разберешь в темноте, особенно когда сосредоточен на том, чтобы по уши не увязнуть в грязи, но, услышав звонкий голосок ребенка, все бросили смотреть себе под ноги и повернули головы к дереву, расположенному возле одного из местных домов. Как она и заметила, с него свисали пучки свежесобранной вербены и полыни вперемешку со старыми обтрепанными куклами.

Сергей вспомнил, как в детстве отец клал такие же веточки на подоконник, когда им снились кошмары по ночам, от которых они долго страдали бессонницей. Но что самое странное, он уже видел нечто похожее в подобном этому месте, хотя никак не мог припомнить, где и когда ему довелось наблюдать такие старые, забытые традиции.