– Бобрик, что скажешь? – повернулся к товарищу Потапыч.

– Пока не узнаем дорогу в его мир, пусть Никитка остаётся в Арбузовке.

– Я против! – вскочил Серый. – Пусть сперва человечек удаль свою покажет. А то сразу самбой пугать.

– Без драки! – хлопнул ладонью по столу Потапыч.

– Я и не затеваю, – хитро прищурился волчонок. – Пусть нас в зверьбол обыграет.

– Принимаю вызов, – азартно согласился Никитка. Он видел на окраине двое ворот с сеткой и опрометчиво решил, что зверьбол не сильно отличается от футбола. – Только, чур, я свою команду соберу.

– Сам напросился, – довольно оскалился Серый. – А не обыграет – вытолкаем задаваку в шею из Арбузовки.

– Отпустим, когда я свяжу шарфик с утятами, как на одежде чужеземца, – капризно выдвинула своё требование Лисса и в упор посмотрела на волчонка.

– Справедливо, – примирительно буркнул Серый.

– Все высказались? – обвёл товарищей взглядом Потапыч. – Быть по сему. Готовь, Никитка, свою команду. Колючий ознакомит с правилами и поможет с подбором игроков. Совет окончен.

Лисса порывисто вскочила и, подхватив Никитку под руку, увлекла во двор.

– В зверьбол ты, конечно, проиграешь, – доверительно поведала на ушко Лисса и вкрадчивым шёпотом обнадёжила: – А вот утят на шарфике я могу вязать бесконечно долго. Спешить не люблю, да и шарфик собираюсь вязать очень-очень длинный. Хи-хи-хи…

Никитка смекнул, что хитрая Лисса провела волчонка, и мрачная перспектива экскурсии в зверигородскую тюрьму отошла на дальний план. Но проигрывать он тоже не собирался.

Предстояло утвердиться в новом мире, доказать, что «человек» – звучит гордо!

На следующее утро Колючий начал объяснять правила зверьбола. Никитка заметил в глазах библиотекаря, жадно наблюдающего за игрой, затаённую грусть.

– Почему сам не играешь? – прямо спросил он наставника.

Колючий окинул печальным взором зелёное поле с воротами по краям.

Зверята азартно боролись за мяч из пустой ореховой скорлупы, грубо вырывая его из рук противника.

– В свалке хрупкому стеклу не уцелеть. – Ёжик тяжело вздохнул и придавил к переносице железную дужку очков. – А без них нельзя. Близорукий – обуза для команды.

– Играй осторожно.

– Зверьбол – забава отчаянных! – гордо вскинул голову Колючий.

– Похожая на драку, – разглядывая свалку в центре поля, кивнул Никитка.

– Драться запрещено! – запротестовал Колючий. – Зверята борются за мяч, не нанося ударов сопернику.

– Только борются, – задумчиво почесал затылок Никитка, наблюдая, как игроки цинично разбираются с противником. Но, заметив зайчонка с разбитым в кровь носом, возмутился: – А это что?!

– Скорлупой получил по носу – нарушения правил нет.

– Если ореховую скорлупу заменить тряпичным мячом, травм было бы меньше, – хитро предложил Никитка, рассчитывая превратить игру в обычный футбол. – Головой можно играть и ногами бутсать не больно.

– Боль не в счёт, – пожал плечами Колючий.

– Ладно, основные правила мне понятны, – согласился с футболом без правил Никитка. – А как долго идёт игра и сколько перерывов?

– Сражаются до победы, – удивился странному вопросу Колючий. – Пока одна из команд не забьёт пятый гол.

– Число игроков?

– Одинаковое с обеих сторон, но не менее четырёх. Должен быть вратарь, нападающий, защитник и забегающий.

– Что делает забегающий? – не понял роль последнего персонажа в дикой игре Никитка.

– Ну как же! – возмутился непроходимой тупости человечка Колючий. – Когда нападающий свалит защитника, расчистив проход к воротам, забегающий прорвётся в брешь обороны и закинет мяч.

Со стороны деревни подошли Жорик и Шустрик. Мышонок гордо тащил огромную банку выигранного на спор варенья.