Выступления Криштиану за основу «львов» были выдающимися. Он стал «золотым мальчиком» для фанатов, но, несмотря на интенсивный и долгий сезон «Спортинга», к его концу он лишь одиннадцать раз появился на поле в стартовом составе. Для команды это был не самый удачный год. Португальцы не смогли выйти в групповой этап Лиги чемпионов, проиграв квалификацию «Интеру» (0:2 в ответной встрече на «Сан-Сиро»). Они также вылетели из Кубка УЕФА, уступив 1:3 сербскому «Партизану» в Лиссабоне и сыграв в Белграде 3:3. 1 мая 2003 года в четвертьфинале Кубка Португалии их убирает с пути «Навал», а вскоре разбивается вдребезги и попытка защитить свой титул в Лиге.

Чемпионат «Спортинг» закончил на третьем месте, в 27 очках отставания от «Порту», во главе с Жозе Моуриньо, и в 16 очках – от «Бенфики». Сезон вышел провальным для клуба, однако стал поворотным пунктом в жизни молодого португальского игрока.

Его переход в «Манчестер Юнайтед» стал почти неизбежным. Уже довольно долгое время у «Красных дьяволов» [11] сохранялось соглашение с португальской командой. Футбольная академия в Алкошети превратилась в своего рода инкубатор для англичан – за «Юнайтед» было закреплено право первого выбора любых перспективных игроков из молодежки «Спортинга», а лиссабонскому клубу предписывалось информировать своих партнеров о проявлении любого интереса со стороны. Тем не менее переговоры проходили в обстановке полной секретности. Никто не хотел, чтобы новость просочилась в прессу до проведения товарищеского матча между двумя клубами по случаю открытия нового стадиона «львов». 6 августа 2003 года Криштиану выходит на поле, чтобы показать болельщикам «Манчестер Юнайтед», на что он способен. На нем футболка с номером 28, и его ждет лучшая игра за «Спортинг». Начинает он отлично, на любимом фланге, где доставляет защитникам «Юнайтед» кучу неприятностей. Проверяет на прочность голкипера англичан Фабьена Бартеза ударами с дальней дистанции, несколько раз выходит один на один, но французский вратарь держит ворота на замке. Наконец на 25-й минуте Криштиану делает голевую передачу Луишу Филипе, и тот открывает счет в матче. Помимо этого, он повергает всех в изумление своим дриблингом, скоростью, ударами ножницами через себя, резкой сменой темпа на полном ходу и умением уходить от игроков соперника.

Уходя в раздевалку во время перерыва, игроки «МЮ» хором уговаривают сэра Алекса Фергюсона подписать контракт с этим португальцем. Тренер сохраняет спокойствие. Он не собирается признаваться своим парням, что сделка уже почти заключена. Хитрый лис! Он хочет, чтобы Роналду приняли в раздевалке с первого дня, и что для этого может быть лучше, как не заставить их поверить в то, что это они в какой-то степени способствовали его переходу из «Спортинга»?

Через неделю после товарищеского матча (который закончился со счетом 3:1 в пользу португальцев) Криштиану прилетает в Манчестер на встречу с Фергюсоном. Он уверен, что подпишет контракт, пройдет медицинское обследование, посетит «Олд Траффорд» [12], ознакомится с возможностями для тренировок, а затем вернется в Лиссабон и на правах аренды отыграет еще один год за «Спортинг». Однако у Фергюсона иные планы. Когда Криштиану приехал и поставил свою подпись под соглашением с окладом 2 миллиона евро в год – более 150 000 евро ежемесячно (по сравнению с 2000 евро, которые он получал в «Спортинге»), у сэра Алекса состоялся серьезный разговор с агентом Криштиану Жорже Мендешем. «Я совсем не владел английским, – признается годы спустя Роналду португальской газете