Слабая волна протеста всколыхнулась в душе Али, но тут же опала. Зачем переть против течения? Мать в ней сомневается, в то время как в замке Али ждут с распростёртыми объятиями. Не разумно ли поддаться судьбе?

– Завтра в Тронном Зале состоится официальное оглашение твоего решения.

Али медленно выдохнула, прислушиваясь к буханью сердца. Вердикт вынесен. Отчего же ей тогда не стало легче?

– Ну что, может, чаю? – спросила заметно повеселевшая Стелла. – Мы должны спланировать празднование твоего дня рождения.

Али промолчала.

– Я знаю, ты не любишь шумихи, – продолжила Стелла, не дождавшись реакции дочери. – Как насчёт тихого семейного ужина? Пообщаешься с Феликсом и братиком.

Внимание матери давно уже переметнулось на сына и нового супруга. Али с отвращением подумала о вечере, который ей придётся провести, ощущая себя лишней.

– Я отмечу с друзьями в Академии.

– Как скажешь, – легко согласилась Стелла, – но большой фейерверк всё же будет. Народ должен отпраздновать твоё решение, каким бы оно ни было.

Едва ли кто-то в Бастии мог обрадоваться подобному исходу. Там, за дворцовыми стенами столица пребывала в безмятежном неведении насчёт того, какое потрясение ожидает её завтра. Принцесса Флюгистон, которая отказалась от выполнения своего долга – что может быть позорнее? Страшно подумать о реакции медиа, шквале негатива и пожизненных, должно быть, упрёках в предательстве по отношению к целой нации. Тому, что Стелла не отговаривала её от подобного шага, было лишь одно объяснение: Королева была столь низкого о ней мнения, что считала общественное осуждение малой жертвой во имя благополучия страны.

Али допила безвкусный чай и поспешила покинуть благовонный сад. Позже, приличия ради, она сходила в оранжерею к отчиму, а потом в игровую комнату к брату. Натянутые беседы быстро сошли на нет, и это дало Али повод отправиться к себе, чтобы провести остаток дня в тягостном ожидании ночи. С каждым годом Дворец становился всё более чужим, и Али уже сомневалась, что могла по-настоящему назвать его «домом». Лежа в кровати, она наблюдала, как багровое свечение Ленара сгущалось по мере того, как его старший брат Литий прятался за горы. Занавесь на окне колыхнулась. Али судорожно вздохнула и отвернулась к стене, подавив яркую вспышку далёкого воспоминания.

Утром Стелла и бывшая служанка Али Эми помогли ей облачиться в традиционный наряд фамилии – светлое длинное одеяние со строгими наплечниками. Пора было отправляться в Тронный Зал, где уже ожидало небольшое собрание: семейные юристы, высшие политические фигуры Бастии и несколько светских представителей, отобранных в качестве свидетелей инициации принцессы. Стелле и Али предстояло зайти в Зал с Парадного входа, поэтому они покинули Королевский жилой комплекс и двинулись по парковой дорожке. Позади незаметно, словно тень, следовал Марка Лиссон.

Али вздрогнула – Стелла приобняла её на ходу, мягко сжав плечо.

– Каков бы ни был твой выбор, знай, я всегда с тобой, – тихо сказала Королева, и Али посмотрела ей в глаза. Правда ли это или жалкие слова поддержки?

– Как бы банально это ни звучало, всё, что я хочу – чтобы ты была счастлива.

Утро вдруг показалось Али приятным и свежим, и даже ненавистый аромат роз отошёл на задний план.

– Возможно, ты сама захочешь исполнить свой долг перед Бастией, когда придёт время.

Али собралась с духом, чтобы задать вопрос, который её втайне страшил, и произнесла:

– Но сумею ли я?

На дорожке кто-то появился, и вместо того, чтобы взглянуть на Стеллу, в ответе которой она болезненно нуждалась, Али машинально посмотрела вперёд.